| ← Hồi 312 | Hồi 314 → |
Nhưng quá trình này cũng không đơn giản. Mưa tên cùng đá không ngừng nện xuống, binh lính thương vong thảm trọng, vô số khóa bị rơi xuống sông. Thi thể binh lính rơi xuống sông thậm chí có thể xếp thành một cây cầu. Mặc dù như thế nhưng không có một binh lính nào dám quay đầu chạy trốn về. Trận mưa đá khủng bố của quân Đường cùng với quân pháp nghiêm khắc của quân nhân Đại Thực khiến cũng đáng sợ như nhau, khiến cho bọn chúng chỉ có thể liều chết dựng cầu, tranh thủ tìm một con đường sống.
Cuối cùng hơn ba trăm khối cầu nổi chỉ còn lại không đến năm mươi chiếc. Phía dưới thành đã có hai cây cầu gỗ được tạo thành nhưng một vạn binh Khang quốc đi dựng cầu còn lại không tới hai ngàn người, bảy ngàn binh đã chết thảm tại đây.
Chủ soái quân Đại Thực A Lan Mai ở bên ngoài ba dặm, ánh mắt ông ta thờ ơ nhìn phần lớn binh lính Khang quốc chết. Vốn dĩ ông ta có thể dựng cầu vào ban đêm, giảm bớt thương vong nhưng ban đêm thì làm sao thử được khả năng phòng ngự của quân Đường.
Quan trọng hơn, trong mắt ông ta, nhưng binh sĩ của tiểu quốc này không đáng một xu. Bọn chúng chính là mồi nhử để thử khả năng phòng ngự của quân Đường, đồng thời làm tiêu hao vũ khí của họ.
Ông ta thấy cuối cùng cũng trải được hai cây cầu nổi liền lạnh lùng vung tay lên nói:
- Di chuyển xe công thành, dùng dầu hỏa bắn yểm trợ.
Sau đó một tiếng kèn trầm thấp thổi lên, mặt đất bắt đầu rung nhẹ, mấy trăm bộ máy ném đá cực lớn xuất hiện, ba mươi lạc đà kéo lấy bánh xe chậm rãi tiến về phía trước, một ngàn binh lính liền đi theo phía sau. Loại máy bắn đá này là vũ khí khổng lồ nhất trong kho vũ khí của người Đại Thực. Máy cao năm trượng, bắn ra được hơn mười trượng, mỗi một lần bắn cần tới ngàn người điều khiển.
Quách Mục nổi giận chạy ở trên thành, ở bên cạnh anh ta cũng có rất nhiều đội dân quân tự động rút lui về phía bắc. Ông ta đẩy hết những người cản đường, liều lĩnh chạy về phía nam.
Ông ta mới nhận được một tin tức, người Đại Thực bắt đầu sử dụng dầu hỏa bắn lên để công thành. Quân Đường bắt đầu có thương vong, một nhóm quân Mộc Lan giúp vận chuyển người bệnh cũng bị dầu hỏa bắn trúng khiến hai mươi cô gái bị chết cháy tại chỗ. Mà ông ta lại nhớ rõ sáng nay thê tử mình có nói nhiệm vụ của nàng hôm nay là giúp vận chuyển người bệnh ở phía nam thành. Trong số hai mươi cô gái đáng thương đó liệu có thê tử của mình không? Đôi mắt Quách Mục đỏ bừng, nước mắt cơ hồ như muốn trào ra.
Nam thành khắp nơi lửa cháy, trong không khí tràn ngập khói đen. Vô số phòng ốc đã bị thiêu hủy trở thành một đống lộn xộn. Trên đường dân đoàn cứu hỏa chạy trối chết, trên tay họ đều cầm xô hoặc thùng gỗ đầy bùn đất.
Dầu hỏa quân Đại Thực bắn ra thực chất là những gói bông thấm đầy dầu sau đó châm lửa bắn, nhưng người Đại Thực dùng tinh dầu hỏa Hy Lạp nên gặp nước không tắt, dính vào thân người cũng khó có thể dập được cho nên phải chịu chết cháy. Sau khi bắn trúng một vật thì dầu hỏa lập tức lan tràn ra bốn phía, trở thành một biển lửa, uy lực vô cùng. Đây vốn là vũ khí thần bí nhất của Bái Chiêm Đình, mười lăm năm trước đã bị Tô Nhĩ Mạn lấy được cách chế tạo, từ đó trở thành vũ khí lợi hại nhất của người Đại Thực.
Quách Mục vừa chạy tới nam thành thì thấy xung quanh hô to một tiếng, ông ta liền ngẩng đầu lên không trung nhìn, chỉ thấy một quả cầu đỏ rực thật lớn giống như sao chổi xẹt qua bầu trời đêm đang lao thẳng về phía mình.
Quách Mục sợ đến ngây người. Ông ta không biết phải làm thế nào, lúc này lại có người hô to:
- Nhanh nằm sấp xuống!
Ngay sau đó có một lực đẩy tới khiến ông ta ngã nhào trên mặt đất, hai tay ôm đầu, không dám cử động.
Oanh! Một tiếng động thật lớn vang lên. Dầu hỏa bắn ra trúng một tòa nhà cách đó không xa, ngọn lửa liền bùng lên. Tiếng kêu thảm thiết nổi lên bốn phía, mấy dân binh tránh trong nhà bị dầu hỏa bắn vào chỉ kêu lên vài tiếng rồi im bặt. Lập tức có mấy trăm người tới cứu hỏa. Một binh lính kêu to:
- Không được dùng nước, càng dội lửa càng lan ra, phải dùng bùn đất!
Rất nhiều người liền đổ nước trong thùng đi, lấy các loại bùn đất đổ vào đám cháy, ngọn lửa vì thể cũng dần dần thu lại. Tuy nhiên tòa nhà này không thoát khỏi bị thiêu trụi, nhưng ít ra như vậy ngọn lửa cũng sẽ không lan tràn.
Sắc mặt Quách Mục trắng bệch, ngây ngốc một hồi rồi đột nhiên nhớ tới thê tử, lập tức bật dậy chạy về phía trước. Lúc này một đội đưa cơm đi qua trước mặt ông ta, Quách Mục liền nhận ra trong đó có có thê tử của đô úy Hàn Việt, nàng vốn thân thiết với vợ con mình, Quách Mục vội đi cà nhắc tới hô to:
- Hàn phu nhân! Hàn phu nhân!
Nàng kia nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, nhìn thấy Quách Mục nàng lo lắng bảo:
- Ở đây nguy hiểm lắm, ngài mau quay về đi!
- Nàng có gặp thê tử của ta không?
Quách Mục lớn tiếng hỏi.
- Bạch Phương tạm thời được điều đến bắc thành, nàng ấy không sao đâu.
Trong lòng Quách Mục như trút đi được gánh nặng. Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng nổ mạnh như sấm rền từ phương xa truyền đến. Ngay sau tiếng nổ đó, các binh sĩ trên đường lập tức hoan hô như sấm động:
- Pháo Đại Đường phát uy rồi. Pháo Đại Đường vạn tuế!
Trên đầu thành, hơn mười quả pháo được quân Đại Đường bắn ra xa, trong đó có một quả bắn trúng xe khung trèo thành của địch, khói lửa tung tóe, tiếng nổ mạnh như sấm, cả xe lập tức bị xé toạc, mười mấy tên lính Đại Thực đang ở trên xe cũng bị rơi xuống đất chết thảm.
Vòng tấn công thứ nhất của quân Đại Thực đã bắt đầu gần một canh giờ. Máy bắn đá của bọn chúng phát ra uy thế cực đại, tầm bắn hai ngàn bước của quân Đường còn kém xa. Nhất là Đường quân còn không có kinh nghiệm xử lý Lửa Hy Lạp nên càng bị tổn thất nặng nề, gần ngàn binh lính cùng dân binh đã chết. Đến khi quân Đường phát hiện ra dùng nước không dập được lửa mà phải dùng bùn đất thì mới có thể khống chế được lửa lan tràn.
Trên thành, quân Đường toàn bộ đã mặc quần áo chống cháy. Đây là trang phục chống cháy ba năm trước Đại Đường đã nghiên cứu chế tạo thành công, chuyên dùng đối phó với Lửa Hy Lạp của người Đại Thực. Trước mắt trong thành Toái Diệp có tổng cộng năm vạn bộ như vậy. Quân chính quy mỗi người được một bộ, có trang phục này, nếu bị dầu hỏa bắn trúng tuy cũng có bị cháy chút ít nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, nếu như dập lửa kịp thời thậm chí một sợi tóc cũng không bị ảnh hưởng. Như vậy, thương vong của quân Đường đã được giảm bớt rất nhiều.
Sau vài lượt bắn dầu hỏa, rốt cục quân Đại Thực cũng từ xe khung trèo lên thành. Xe khung nào có chút giống với xe sào của Đại Đường. Người Đại Thực vốn không có loại xe này nhưng các nước Chiêu Võ sau khi rời khỏi Đại Đường lại truyền thụ cách chế tạo cho người Đại Thực khiến cho bọn chúng lại có thêm một vũ khí công thành lợi hại nữa.
Nhưng xe khung này với máy bắn đá rất khác nhau. Nó dùng để binh lính trèo lên thành nên dễ bị lệch trọng tâm mà lật úp. Biện pháp duy nhất là sắp xếp các xe thành hình kim tự tháp, nhưng như vậy binh lính trèo đến đỉnh rồi cũng khó vào được thành. Vì thế người Đại Thực sau khi thử nghiệm nhiều lần liền nghĩ ra một biện pháp khác đó là phía sau khung treo mấy bản cầu nổi thật dài, dùng khóa sắt giữ chặt lại. Cầu nổi này dài hơn cả độ cao khung xe, lại có thể ngăn cản cung tiễn của đối phương, cũng có chút giống với thang mây của Đại Đường, chỉ có điều thang mây vừa linh hoạt vừa tinh xảo, còn xe khung này lại thập phần cồng kềnh.
Tầm bắn của quân Đường tuy không bằng máy bắn đá của Đại Thực nhưng để đối phó với những xe khung đang chậm rãi tới gần lại cực kì hiệu quả. Khi xe khung của quân Đại Thực vào đến tầm bắn, quân Đường lập tức bắn thuốc nổ, uy lực cũng tương đương với dầu hỏa của quân Đại Thực. Từng tiếng nổ mạnh vang lên ngoài thành Toái Diệp, rất nhiều xe khung đã bị bắn thành nhiều mảnh nhỏ, đổ xuống ầm ầm, binh lính trên xe đều rơi xuống đất hoặc chết hoặc bị thương. Rất nhanh nhóm năm mươi xe đầu tiên còn chưa tới sông đào bảo vệ quanh thành đã bị phá hủy đến bốn mươi khung, chỉ còn lại sáu khung ngoài tầm bắn không dám tiến về phía trước một bước.
Ánh mắt A Lan Mai âm trầm nhìn uy lực của thuốc nổ. Ông ta không có biện pháp nào. Năm năm trước, Đại Thực từng giao cho Tô Nhĩ Mạn người Hồi Hột ăn cắp cách chế tạo pháo của người Đại Đường hắn cũng chính là người ăn cắp được cách chế tạo Lửa Hy Lạp. Y quả không phụ sự ủy thác của Calipha, trộm được cách chế tạo về nhưng quân Đại Thực nghiên cứu đến năm năm chỉ tạo được loại pháo chỉ cháy được chứ không nổ mạnh như của Đại Đường, thậm chí còn kém xa hỏa lực Hy Lạp. Calipha vì thế mà giận dữ xử tử cả 30 thợ thủ công nổi danh không thu hoạch được gì.
Cuối cùng bắt đầu có người nghi ngờ cách điều chế Tô Nhĩ Mạn đem về không phải là phương pháp thật sự của người Đại Đường, không biết do y cố ý lừa gạt Calipha hay đã bị người Đường lừa gạt.
Lúc này, phó tướng Mặc Nhã Lợi rốt cục không nhịn được mở miệng nói:
- Ngày mai chiến đấu có thể thấy uy lực cực đại của pháo Đại Đường, chúng ta phái người mang xe khung trèo lên thành chỉ có làm tăng thêm thương vong. Ta nghĩ có lẽ chúng ta nên đánh vào ban đêm, lợi dụng chùy công thành có thể sẽ có hiệu quả.
A Lan Mai buồn bực thở dài nói:
- Được rồi, lần này nghe theo ý của ngươi vậy
*****
Tiếng kèn thật dài lại vang lên lần nữa cùng với tiết tấu trống đánh liên tục, đó là mệnh lệnh lui binh. Quân Đại Thực bắt đầu chậm rãi lui về. Lần tấn công thám thính thứ nhất kết thúc, trên thành quân Đường hoan hô không dứt nhưng chủ tướng Vương Tư Vũ lại ngưng thần không nói. Uy lực của dầu hỏa đối phương bắn ra đã để lại cho ông ta ấn tượng sâu sắc, huống hồ còn có năm khung chùy công thành như năm ngọn nnúi sừng sững kia nữa. Ông ta ý thức được ban ngày chỉ là lần tấn công thăm dò của quân địch, đại chiến chính thức vẫn còn ở phía sau.
Đêm đến, Đường quân thủ thành đều đã mệt mỏi không chịu nổi, ngừng việc phòng ngự để nghỉ ngơi hồi phục thể lực, trên thành lại đổi lại đổi quân khác, nhưng chủ tướng Vương Tư Vũ lại không có thời gian nghỉ ngơi, ông ta đang suất lĩnh một đội thân binh thị sát công trình phòng ngự trong thành.
Ban ngày, hỏa lực quân Đại Thực bắn ra làm cho quân Đường tích lũy thêm được kinh nghiệm. Nhất là bọn chúng còn có máy bắn đá khổng lồ, có thể đem hỏa lực bắn sâu vào trong thành, để đề phòng hỏa lực của người Đại Thực có thể gây ra hỏa hoạn trong thành, quân Đường đã bắt đầu khẩn trương chuẩn bị.
Đầu tiên là dỡ bỏ các loại kiến trúc bằng gỗ cách tường thành năm trăm bước, không chỉ ở nam thành mà còn ở đông, tây, bắc thành. Kiến trúc bằng đá thì vẫn lưu lại để tạm thời tránh lửa. Nhưng mà tất cả các loại cửa gỗ, vật liệu dễ bắt cháy thì đều bị dỡ bỏ. Dỡ bỏ là bước thứ nhất, bước thứ hai chính là muốn xây dựng một bức tường cách ly để đề phòng dầu hỏa lan tràn.
Tám vạn dân binh trong thành đều được huy động. Bọn họ chia làm ba bộ phận lớn, một dỡ bỏ phòng ốc làm bằng gỗ cũng đào đường hầm trong lòng đất, tạo thành hình chữ V để nếu hỏa lực của quân Đại Thực có bắn đến thì có thể đẩy rơi xuống đó. Một bộ khác gồm bốn vạn người tu kiến tường cách ly, bốn phía thành đều đồng thời khởi công. Công trình đã bắt đầu được hơn một canh giờ. Hình dáng của tường cách ly dần dần hiện ra, đó là một bước tường cao khoảng hai thước. Đội cuối cùng gồm hai vạn người vận chuyển thu dọn, bọn họ không chỉ vận chuyển đá và thùng gỗ chứa thuốc nổ lên thành mà hiện giờ còn có một nhiệm vụ quan trọng nhất là đem số lượng lớn bùn đất lên trên thành. Đây là biện pháp duy nhất phòng ngừa việc cả đầu thành bị trúng hỏa dược biến thành biển lửa. Vì thế mà quân trường phía tây nam thành đã biến thành một hố to sâu đến năm trượng.
Tám vạn dân quân này bận rộn tiến hành công sự. Nhiều bóng người nhanh chóng chạy qua chạy lại trong thành, có chỗ mang sọt bùn đất, có chỗ giúp đẩy xe gạch đá từ các nơi. Tiếng chân dồn dập vang lên cùng với tiếng chửi mắng nhỏ của các đội trưởng.
Vương Tư Vũ không can thiệp vào sự bận rộn của dân quân mà đi đến đông thành, lúc này cũng là khu vực phòng ngự trọng điểm. Các phòng ốc nơi này cũng được tháo dỡ, tường cách ly được xây dựng. Ông ta vừa đến gần tường cách ly chợt nghe thấy có tiếng người gọi, Vương Tư Vũ quay đầu lại chỉ thấy trong bóng tối có mấy người đang chạy tới gần. Người tới gần nhất là Mạnh Giao, bên cạnh là ngự sử giám sát Vũ Nguyên Hành. Mạnh Giao được giao nhiệm vụ đi sứ Bạt Hãn Na nhưng chưa thực hiện được, tạm thời nhậm chức trưởng phủ đô đốc ở Toái Diệp, phụ trách toàn chính vụ của Toái Diệp. Trong thời gian chiến tranh này, thực tế nhiệm vụ của ông ta là đảm bảo hậu cần. Võ Nguyên Hành cùng tạm thời gác lại chức giám sát, trở thành tham mưu quân sự cho Toái Diệp.
Vương Tư Vũ thấy hai người chạy tới vội xoay người xuống ngựa tiến lên cười nói:
- Đại chiến Toái Diệp đã làm cho hai vị phải mệt nhọc rồi.
- Đại soái không cần khách khí chuyện đó. Góp sức vì đại chiến là bổn phận của chúng ta, sao dám nhận hai chữ mệt nhọc.
Mạnh Giao tiến lên thi lễ rồi lấy ra một quyển sổ nói:
- Hôm nay dân binh bị trúng hỏa lực chết cháy hơn sáu trăm người, còn rất nhiều người chết trong lúc hỗn loạn. Đây là vì sao? Nơi nào dân binh có thể đi, nơi nào không đều không có quy định rõ ràng. Vừa rồi ta mới cùng Võ tham mưu bàn luận phác thảo được phần nào quy tắc, thỉnh đại soái xem qua.
Vương Tư Vũ mừng rõ, đề nghị của Mạnh Giao đã nói đúng điểm quan trọng nhất. Quân đội nói đi là đi, nói dừng cũng có thể dừng ngay, đây là kết quả của việc huấn luyện trường kì. Nhưng dân binh lại là những người nông dân bình thường được tổ chức tạm thời, sóng yên gió lặng có thể coi như chỉnh tề, nhưng chỉ khi xuất hiện nguy cơ thì lập tức bộc lộ nhược điểm, hỗn loạn giống như một đám ruồi bọ. Hôm nay sáu trăm người bị chết cháy đại bộ phận là dân binh chạy trốn lung tung. Dân binh tập hợp theo đội ngũ chính thức thương vong không tới trăm người.
Hai thân binh giơ cao cây đuốc lên, Vương Tư Vũ xem qua vài trang, liền cười đưa cho Mạnh Giao nói:
- Thật sự rất tốt, rất hợp ý ta. Chỉ là thỉnh Mạnh sứ quân ghi lại ngắn gọn để họ có thể đọc thuộc lòng dễ nhất.
Mạnh Giao hơi đỏ mặt nhận lấy cuốn sổ nói:
- Tốt! Ta liền đi sửa lại bây giờ. Sáng mai sẽ mang cho đại soái xem thử.
Vương Tư Vũ khoát tay chặn lại nói:
- Không cần đưa ta xem nữa, chỉ cần sửa lại lập tức có thể ban bố. Chiến sự đang cấp bách, sửa càng nhanh càng tốt.
Vương Tư Vũ vừa dứt lời, mặt đất liền bắt đầu khẽ rung lên. Mọi người đều kinh ngạc. Một tên lính vội chạy đến, gấp giọng bẩm báo:
- Đại soái, người Đại Thực lại bắt đầu tấn công.
Vương Tư Vũ chợt xoay người, nghiêm nghị nói:
- Không được ngưng việc xây thành cách ly nhưng phải nhanh tay lên. Tất cả dân binh rút lui đến phía sau tường cách ly, điều một vạn nỏ binh lên thành, đề phòng quân địch lấp sông.
Bên ngoài thành đúng như Vương Tư Vũ đoán, ba vạn quân Chiêu Vũ kinh thiên động địa đi tới. Bọn họ vẫn tấn công nam thành. Thực sự mà nói cũng không phải bọn chúng muốn tấn công mà là muốn lấp sông đào bảo vệ thành. Bọn chúng đều cưỡi ngựa, tay cầm khiên, mỗi người vác lấy ba bốn bao bùn đất, từ bên ngoài ba dặm đang gấp rút tới đây. Ở giữa bọn chúng là ba trăm máy ném đá lại lần nữa ầm ầm kéo đến, mấy trăm hỏa lực lại bắn lên trời, gào thét xé màn đêm mang theo ánh lửa sáng chói rơi lên đầu thành. Đầu thành lập tức trở thành một biển lửa, gần trăm sàng nỏ cũng bị đốt cháy. Thế lửa mãnh liệt đến nỗi trang phục chống cháy cũng không ngăn được, vô số quân Đường ôm mặt lăn lộn kêu la trên mặt đất. Nhưng hỏa lực Hy Lạp kia dập cũng không tắt, càng cháy càng mạnh, giống như đốt cháy da thịt, thiêu đốt xương cốt cho đến lúc chết. Thành quách cũng bị thiêu cháy, ánh lửa bay lên đầy trời, ngoài mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy.
Giữa không gian lửa cháy hừng hực, quân Đường cũng không hề lo sợ. Tường phòng hộ ở phía sau cũng phát huy tác dụng. Mấy trăm quả pháo cũng phá không bắn ra, bay vào giữa quân địch thì lập tức nổ mạnh khiến cho máu văng thành mảng lớn, tứ chi khắp nơi, quân địch đau đớn kêu lên thảm thiết rồi ngã xuống. Chiến mã kinh sợ chạy trốn tán loạn, vô số binh sĩ bị lũ ngựa giẫm đạp thành bùn. Trên mặt đất máu chảy thành sông.
Hỏa lực cùng pháo bắn ra đan nhau trên bầu trời, thỉnh thoảng lại đụng vào nhau nổ vang trời, tiếng nổ đinh tai nhức óc tạo nên những quả cầu sáng chói mắt rơi lả tả xuống bốn phía. Chiến đấu ác liệt, cả thành Toái Diệp sáng như ban ngày, trên thành dưới thành đều chất đầy vũ khí cùng với thi thể. Tính mạng trong thời khắc này trở nên vô cùng yếu ớt.
Ba vạn quân Chiêu Vũ bị đánh lui lại lần nữa xông lên, giống như sóng sau cao hơn sóng trước. Đạn pháo bắn ra tạo thành một con đường chết chóc rộng đến trăm bước chân, binh sĩ xông vào đều chết không toàn thây. Chủ soái quân Đại Thực A Lan Mai thấy quân Chiêu Vũ đã tổn thất đến gần nửa nhưng vẫn không có cách nào vượt qua được trận pháo thì trở nên cuồng nộ. Ông ta cũng dần mất đi lý trí, nghiêm nghị gào lên nói:
- Quân An quốc vòng đến đông thành lấp sông, kẻ nào lui về một bước giết không tha.
Phía bắc đại doanh, một đội kị binh lao ra, đây là quân An quốc. Bọn chúng cũng vác theo túi bùn đất vượt qua trận đạn pháo xông thẳng tới phía sông đào. Lúc này phía nam thành quân Đường cũng đang bắn ra rất nhiều đạn đá ngăn cản bước tiến của kị binh An quốc tới đông thành.
Quân An quốc bất đắc dĩ chỉ còn cách quay lại nam thành, men theo sông đào mà chạy, bọn chúng lại thành công băng qua trận đạn pháo. Lúc này trên thành đầy mùi cháy khét, gần vạn quân Đường đang mặc quần áo chống cháy liều mạng dùng bùn đất dập lửa. Trải qua hơn mười lượt bắn, gần một nửa máy ném đá đã xuất hiện trục trặc, mấy trăm công trình cần được sửa chửa khẩn cấp. Số lượng hỏa dược bắn ra cũng giảm dần, đám cháy cũng dần yếu bớt, tám ngàn nỏ binh đã trở lại trận địa. Bọn họ bất động nằm nhìn qua lỗ châu mai, chăm chú theo dõi từng hành động của kị binh An quốc đang tới ngày càng gần.
Trên thành bỗng vang lên tiếng trống ầm ầm, vạn tên bắn ra như mưa nhưng kị binh An quốc cũng có chuẩn bị mà đến, bọn chúng giơ cao khiên che, điên cuồng xông về phía trước. Mặc dù cũng có không ít kị binh trúng tên ngã xuống nhưng vẫn có mấy vạn túi bùn đất được ném xuống sông. Tính cả những thi thể buổi sáng rơi xuống, bên cạnh cầu nổi đã tạo thành một con đường. Sông đào trở thành đường chết, không thể nào phá được con đường do thi thể và bùn đất này tạo thành.
Kị binh An quốc chật vật vô cùng phải trốn về trận địa. Thế tấn công của quân Đại Thực đột nhiên giảm bớt, cũng không còn hỏa lực bắn lên thành nữa. Trên thành lửa cũng gần như đã tắt hẳn, cả nam thành đầy mùi khét lẹt xông lên mũi. Quân Đường lúc này cũng bắt đầu dọn dẹp chiến trường.
*****
Lúc này trên thành quân Đường lại phát hiện một cảnh tượng kì quái. Quân Đại Thực sau khi đắp được một con đường thì không còn kị binh nào tiến đến nữa. Tất cả quân địch cũng bắt đầu lui về phía sau, ngay cả máy bắn đá cũng lui dần, tựa hồ như bọn chúng đã đạt được mục đích.
Rất nhiều quân Đường nghi hoặc nhìn xuống con đường mới đắp rộng gần ba mươi trượng dưới sông. Buổi sáng bọn chúng lắp cầu nổi, một bộ phận cầu không có đinh đóng đã rơi xuống sông, bây giờ chỉ còn lại không đến 30 trượng cầu nổi. Cả hai tạo thành một con đường rộng chừng sáu mươi trượng.
Lúc này từ phương xa đột nhiên truyền đến tiếng kèn quái dị, giống như tiếng rít của yêu quái trên Tuyết Sơn những đêm trăng tròn. Quân Đường ngẩng đầu nhìn về phương xa. Ở đó, một tòa chùy công thành giống như một ngọn núi nhỏ bắt đầu chậm rãi di chuyển. Theo bước di chuyển của nó, cả mặt đất cũng như rung động theo. Đây là chùy công thành của người Đại Thực, tên gọi là Ma thú công thành chùy, trị giá hai trăm vạn Nạp Nhĩ, giá trị của nó có thể nuôi sống năm nghìn quân Hô La San trong một năm. Loại chùy công thành này cả Đại Thực có mười bộ, lần này tham gia chiến dịch Toái Diệp đã dùng đến năm bộ. Bởi vậy có thể thấy Lạp Hi Đức đối với cuộc chiến này đã dồn hết tâm huyết.
Trên thành, quân Đường thần sắc nghiêm nghị chăm chú quan sát con quái vật khổng lồ này. Nó giống như một con nhện khổng lồ không gì so sánh nổi, sáu chân là sáu cây cột trụ, cây chùy đen kịt chính là răng nhọn ăn thịt người của nó.
Ầm ầm! Tiếng động đinh tai vang lên, bốn phía cả mặt đất như muốn sụp xuống. Bốn trăm lạc đà cùng hai ngàn lực sĩ đang kéo con cự quái đi. Nó đang từng bước một tiến về phía trước.
- Phóng ra!
Một tiếng ra lệnh vang lên, đạn đá của quân Đường lại lần nữa được bắn ra. Thuốc nổ cùng với hỏa dầu đều nhằm phía con cự quái bay tới. Tiếng nổ mạnh phát ra bốn phía trên thân chùy nhưng ngoại trừ mấy con lạc đà sợ hãi chạy trốn ra ngoài thì uy lực từ vũ khí lợi hai của Đường quân khó có thể làm cho nó rung chuyển.
Chùy công thành chầm chậm tiến về phía trước. Đầu chùy cực lớn lộ ra vẻ dữ tợn. Quân Đường mặt trắng bệch, vô pháp nhìn nó tới gần tường thành. Sàn xe chở chùy rộng năm mươi trượng, con đường trên sông vừa vặn cho nó đi qua. Quân Đại Thực gõ trống mãnh liệt, tiếng trống như bức bách người ta, cũng thúc giục xe chùy tiến về phía trước.
Hai ngàn quân Đại Thực phía sau nó đang hò hét. Cự chùy chậm rãi tiến lên, phảng phất như đang tích trữ lực lượng có thể phá hủy thiên địa vạn vật. Thành Toái Diệp sắp phải nghênh chiến với một kích bằng vạn quân của nó. Tất cả mọi người đều cảm nhận được một sự sợ hãi rất lớn, tất cả đều tự động buông tay, cung tiễn cũng ngừng bắn, nhất thời toàn bộ chiến trường hoàn toàn yên tĩnh.
Đột nhiên lúc này khung của ma thú bỗng nghiêng về bên phải, tựa như chịu một cước đạp mạnh vô hình, lay động mãnh liệt. Rắc! Một cây cột trụ bị gãy, cả xe chùy lắc lư kịch liệt, giống như một người bị bẻ gẫy xương đùi, lảo đảo vài cái rồi đổ sụp xuống. Khóa sắt văng ra tung tóe khắp nơi, chùy cũng lăn xuống, hai ngàn lực sĩ phân nửa đều bị đè thành thịt vụn, chết thảm phía dưới vũ khí công thành cường hãn nhất của Đại Thực.
Một màn này làm cho tất cả mọi người phải trợn mắt há miệng không biết tại sao. Tuy nhiên đáp án rất nhanh đã rõ. Con đường bằng bùn đất và cầu nổi gần như biến mất, chỉ còn lại năm sáu cây cầu nổi, còn lại đều bị nghiền thành mảnh nhỏ. Quân Đại Thực hao tâm tổn lực tạo nên con đường này không ngờ nó lại không thể chịu được sức nặng của chùy công thành.
Trên đầu thành lập tức vang lên tiếng hoan hô như sấm động. Quân Đại Thực dưới thành thì trầm mặc, A Lan Mai vô cùng chán nản thất vọng nhìn chùy công thành bị phá hủy. Phó tướng Mặc Nhã Lợi oán hận nói:
- Tướng quân, chúng ta có bốn xe chùy công thành nữa, không bằng lại đắp cầu nổi nhưng làm dày và rộng hơn nữa.
Không đợi anh ta nói xong, A Lan Mai liền nhẹ nhàng khoát tay nói:
- Không được. Xây cầu nổi phải trả một cái giá quá lớn, mà cũng không cần thiết.
Tháng 9 năm Đại Trị, chiến dịch Toái Diệp bắt đầu gặp cơn sóng gió. Song phương đã không còn giao chiến theo đại quy mô nữa mà chỉ tiến hành một vài trận nhỏ. Quân Đại Thực cứ cách vài ngày lại đẩy máy bắn đá tới bắn thành Toái Diệp, mà quân Đường đối phó nhiều với hỏa lực của chúng cũng thành quen thuộc. Quân Đại Thực đẩy máy ném đá ra thì quân Đường lập tức lui về, bởi vậy hỏa lực quân Đại Thực bắn ra cũng không thiêu đốt được gì nữa. Quân Đường đều tránh ở sau một tường đá công sự nên không sợ bị đốt cháy, thỉnh thoảng lại bắn ra một hai quả đạn pháo công kích quân Đại Thực. Mà người Đại Thực định điều động đại quy mô thì quân Đường lại dập lửa sẵn sàng nghênh đón địch.
Từ Ai Cập, tám vạn quân cũng được triệu hồi tới Toái Diệp. Mặc dù quân Đại Thực lần này binh hùng tướng mạnh nhưng cũng không thể phát động tấn công đại quy mô. Cứ một ngày như vậy trôi qua, ngoại trừ Toái Diệp đang bị vây khốn, chiến sự các nơi cũng dần dần buông lỏng, trên đường cũng xuất hiện thương nhân vãng lai.
Cuối tháng chín, một thương đội từ Đông Phương đã tới Bạt Hãn Na. Thương đội này chính là thương đội từ Khang quốc mà Thôi Diệu đi cùng. Bởi vì chiến tranh bùng phát nên lạc đà của bọn họ bị quân đội trưng dụng, tất cả mọi người bị nhốt ở thành Lạc Hãn đến hai tháng. Không chỉ có bọn họ mà trong thành nhỏ cũng chật ních những thương nhân đồng cảnh ngộ như họ. Thiếu lương thực và nước uống, lại còn có thể bị bắt đi làm lính, bọn họ giống như chuột chũi mùa đông, cả ngày quanh quẩn bên hàng hóa của mình không dám đi đâu nửa bước. Hai tháng nay bọn họ đã chịu khổ sở không thể tả.
Mãi cho đến giữa tháng chín, chiến sự biến đổi lớn nên thủ lĩnh thương đội Mục Tháp mới nhận về được hơn một trăm lạc đà, mang theo hàng hóa tiếp tục lên đường. Đến hôm nay rốt cục thương đội cũng đã trông thành Khát Tắc ở phía xa.
Thành Khát Tắc là một đô thành của Bạt Hãn Na, là một tòa thành dân cư không tới ba vạn để gọi là thành trung đẳng. Bởi vì cách trung tâm Chiêu Vũ, Khang quốc, An quốc khá xa nên Bạt Hãn Na chỉ có thể được coi là một tiểu quốc. Các dân tộc trong nước cũng không hoàn toàn là người Túc Đặc, người Đột Kị cũng chiếm hơn một nửa. Tuy vậy Bạt Hãn Na lại khá gần An Tây, trong lịch sử, họ cũng rất phụ thuộc vào Đại Đường.
Thương đội chậm rãi đi trên đường. Trong lúc này ở gần đô thành khách vãng lai rất nhiều, phần lớn đều vào thành mua vật phẩm chăn nuôi. Thương đội bọn họ đi trên đường thỉnh thoảng lại gặp quân tuần tra của Đại Thực hỏi han vài câu, nhưng cũng rất nhanh chóng bỏ qua cho họ. Không lâu sau một nhánh quân vận chuyển lương thực đi tới, đoàn người dài tới hơn mười dặm chiếm cả con đường khiến các thương nhân đều dạt sang hai bên tránh đường.
Mục Tháp thấy trên đường kiểm tra nghiêm khắc liền thừa dịp mọi người không chú ý khẽ nói với Thôi Diệu:
- Thôi công tử, từ giờ hạn chế nói chuyện, mọi việc cứ để ta ứng phó.
Tuy thủ lĩnh thương đội vẫn là Mục Tháp nhưng thương đội năm nay đã không còn là thương đội năm ngoái nữa. Bọn họ đã thay đổi tới hai lần, thương đội lần này là do gần trăm thương nhân Túc Đặc liều mạng hợp thành. Bởi vậy nên ngoại trừ lão thương nhân Mục Tháp biết rõ thân phận Thôi Diệu, còn lại đều không nhận ra anh ta, bất quá cũng chỉ nghĩ rằng anh ta là một tiểu thương nhân mới gia nhập ở Toái Diệp mà thôi.
Thôi Diệu đóng giả làm thương nhân Đột Kị Thi tuy gương mặt không giống lắm nhưng thân hình anh ta cao lớn, mặc trang phục truyền thống của người Đột Kị Thi, nói tiếng Đột Quyết lại có quan hệ thân thiết với Mục Tháp nên các thương nhân khác đều không ai chú ý đến chuyện của anh ta nữa.
Thôi Diệu gật nhẹ khẽ mỉm cười nói:
- Mục Tháp đại thúc hay cứ gọi ta là Ô Cát Nhĩ đi.
- Được!
Mục Tháp cười cười chỉ một ngón tay về phía thành Khát Tắc nói:
- Vào thành rồi ngươi cứ đến nơi ngươi muốn. Ta có quen một thị vệ trong Hoàng cung, có thể nhờ người đó mang thư vào thay ngươi.
- Đa tạ Mục Tháp đại thúc nhưng vào thành ta đã có người liên lạc, cũng không cần phiền đến đại thúc.
Thôi Diệu vừa dứt lời, phía trước đột nhiên truyền đến những tiếng xôn xao lớn. Một thương nhân khẩn trương tiến đến nói:
- Đại thúc, quân đội gia tộc Tát Mạn đến kiểm tra gian tế.
Sắc mặt Mục Tháp thoáng chốc biến sắc. Bất kể là quân Đại Thực hay quân đội địa phương của Bạt Hãn Na đối với thương đội đều rất dễ dãi, duy chỉ có tư binh của gia tộc Tát Mạn lại thập phần khó chơi. Bọn chúng vì muốn cưỡng đoạt tiền tài của thương nhân nên thường vu oan giá họa lung tung. Nếu như chỉ có vậy thì cũng thôi nhưng nếu như bọn chúng phát hiện ra khuôn mặt phương Đông của Thôi Diệu thì nhất định sẽ cho rằng anh ta là gian tế.
Nghĩ tới đây mồ hôi trên trán Mục Tháp lại chảy ròng ròng. Ông ta khoát tay nói:
- Ngươi đi lên trước bảo mọi người đem tiền cho bọn chúng rồi đuổi đi là được.
Thương nhân kia xoay người bước đi. Mục Tháp lo lắng nói với Thôi Diệu:
- Nguy rồi, người Tát Mạn mắt chó ác độc, chỉ sợ không qua được mắt bọn chúng.
Thôi Diệu phản ứng rất nhanh, anh ta lập tức nói:
- Nếu không ta đổi thành tùy tùng của đại thúc. Đại thúc từ Trường An tới, mượn người Hán làm tùy tùng cũng là bình thường mà.
Mục Tháp trầm ngâm một lúc, trước mắt đúng là chỉ có mỗi cách đó. Ông ta lập tức thúc lạc đà nói:
- Đi! Chúng ta đi xuống cuối cùng để tránh làm người khác nghi ngờ.
*****
Sau khi chiến dịch Toái Diệp nổ ra, tổng đốc Bạt Hãn Na cũng phải điều động tám ngàn quân địa phương tới Toái Diệp, mà quân Đại Thực được điều tới lại mặc kệ không quản các sự vụ địa phương. Bởi vậy nên Bạt Hãn Na dường như còn trống về quyền lực. Được Lạp Hi Đức ngầm chấp thuận, gia tộc Tát Mạn liền ngoi lên với vai trò quản lý. Gia tộc Tát Mạn ở Bạt Hãn Na có ba ngàn quân đội, vốn là phân tán khắp các nông trường, hiện giờ đều được triệu tập lại thành Khát Tắc. Nhiệm vụ của bọn chúng là giám sát quốc vương Bạt Hãn Na, đề phòng ông ta nhân cơ hội làm loạn.
Có lẽ nếu là trước kia, gia tộc Tát Mạn sẽ vụng trộm chặn thương đội trên đường để chiếm đoạt một chút tiền tài, thậm chí có thể vu cho họ giết người cướp của. Đây là tuân theo pháp luật Đại Thực nên hiện tượng như vậy cũng không quá nghiêm trọng. Nhưng hiện giờ là thời kì chiến tranh, rất khác so với ngày thường. Hôm nay ở bên ngoài thành Khát Tắc gặp phải bọn chúng, tuy không bị công khai cướp bóc nhưng mất một khoản tiền lớn là không thể tránh được.
Tư binh gia tộc Tát Mạn lúc này ở đây có hai tiểu đội gồm hai mươi người, do một A Lý Phu (tương đương với ngũ trưởng của quân Đường) chỉ huy. Nhiệm vụ của bọn chúng là tuần tra gian tế nhưng bọn chúng lại lợi dụng quyền lực này để cướp đoạt của người đi đường. Những ngày gần đây khách vãng lại chỉ là người dân chăn nuôi nghèo khó nên bọn chúng không được lợi lộc gì. Hôm nay lại gặp một thương đội người Túc Đặc khiến cho bọn chúng mừng như điên, giống như một bầy sói thấy máu, đồng loạt dùng vũ lực ngăn cản thương đội này.
Bọn chúng ra tay vô cùng ác độc, mỗi thương nhân bị vơ vét đến hai mươi Nạp Nhĩ, không thì lập tức vu cho là gian tế bắt đi. Hàng hóa bọn chúng cũng muốn lấy đi nhưng các thương nhân đã được Mục Tháp phân phó, đều giống như cừu non ngoan ngoãn phối hợp, bọn chúng muốn bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, không dám phản kháng. Hai mươi tên lính rất nhanh đã thu được đầy một túi kim tệ. Cuối cùng bọn chúng cũng đi tới trước mặt Mục Tháp. A Lý Phu là một gã Đột Quyết khoảng 30 tuổi, đôi mắt y nhỏ như rắn rết. Không cần lên tiếng y liền tóm lấy lạc đà của Thôi Diệu, lạnh lùng cười một tiếng chỉ roi ngựa nói:
- Trong lúc này sao lại có thể có người phương Đông. Nhất định là gian tế. Bắt lại cho ta.
Lập tức bốn năm tên lính đi tới dùng đao chỉ vào Thôi Diệu. Đây là thủ đoạn của bọn chúng.
Mục Tháp lập tức đi lên chắp tay nói:
- Nó đúng là người phương Đông nhưng là tiểu nhị ta thuê được ở Trường An. Mong quan gia tha cho nó đi.
Vừa dứt lời, sĩ quan kia lập tức vung roi vào mặt Mục Tháp. Ông ta không đề phòng nên trên mặt xuất hiện một vết máu dài. Thôi Diệu thấy vậy thì hết sức giận dữ, nắm đấm của anh ta đã nắm lại cơ hồ như muốn bóp nát các ngón tay. Nhưng anh ta đang mang trong người sứ mệnh trọng đại vì thế mới cố kiềm chế lửa giận không nói tiếng nào.
Mục Tháp ôm mặt oán hận cúi đầu. Sĩ quan kia cầm roi ngựa chỉ vào ông ta hét lớn:
- Ngươi dám gạt ta, ta bắt cả ngươi đi theo nó.
Mục Tháp ngẩng đầu căm tức nhìn y nói:
- Ta là thương nhân nổi danh nhất Khang quốc, cũng là thủ lĩnh thương đội này. Tổng đốc Đại Thực A Cổ Thập tận tay ban cho ta một giấy thông hành đặc biệt, còn nhờ ta mua đồ. Ta như thế nào lại thông đồng với địch. Nếu ngươi bắt ta tổng đốc A Cổ Thập nhất định sẽ tới tìm chủ nhân các ngươi.
Mục Tháp nửa thật nửa giả nói khiến ý niệm chiếm đoạt hàng hóa của viên sĩ quan dần bay mất. Nếu như thương nhân này nói thấy, chính mình sẽ không chịu nổi cái tội này.
-Tốt lắm. Người phương Đông này chúng ta muốn dẫn đi.
Y có chút ngượng mặt, chỉ roi ngựa vào Thôi Diệu nói:
- Quan trên đã có lệnh phàm là người phương Đông thì đều bắt hết. Chúng ta cũng là phụng mệnh làm việc thôi.
Y liền vung tay lên, bốn tên lính bắt đầu tiến về phía Thôi Diệu. Mục Tháp liền bước lên phía trước ngăn lại nói:
- Bắt nó đi cũng được. Ở Trường An ta mua nó mất năm trăm Nạp Nhĩ lại không có tiền thế chấp. Các ngươi cứ đền bù tổn thất đó cho ta!
Nghe nói người phương Đông này có giá tới năm trăm Nạp Nhĩ thì trong mắt quan quân lập tức hiện lên một tia tham lam. Y lập tức khoát tay chặn lại ra lệnh cho thủ hạ tạm dừng bắt người. Y liền lôi Mục Tháp đến một bên cười khan nói:
- Mới vừa rồi chỉ là hiểu nhầm. Ta muốn xin lỗi ngươi. Ta có tâm thả các ngươi đi, cũng không muốn báo lại lên trên nhưng như vậy thì cũng không ổn lắm. Cái này ngươi xem ...
Mục Tháp hiểu ý của y, liền giơ một ngón tay ra, y liền lắc đầu lại giơ ba ngón. Mục Tháp chau mày đổi thành hai ngón. Y cắn răng nói:
- 250 Nạp Nhĩ, không thể ít hơn. Lấy tiền rồi ta liền rời đi.
Mục Tháp lấy túi tiền trong người ra, quơ quơ trước mặt tên quan này nói:
- Trong đây vừa vặn là 250 nạp nhĩ, ngươi tin ta thì lấy đi!
Tên này túm lấy túi tiền, liếc Thôi Diệu một cái rồi vung tay lên nói:
- Chúng ta đi!
Hai mươi kị binh như gió lốc chạy nhanh về phương xa. Mục Tháp nhìn chằm chằm vào bóng lưng bọn chúng hung hăng phỉ nhổ một tiếng nói với mọi người:
- Chúng ta vào thành thôi!
Thương đội lại lên đường. Lúc này Thôi Diệu liền tiến lên thi lễ thật sâu nói:
- Đa tạ đại thúc. Ngài đã vì ta chịu nhiều ấm ức rồi.
Mục Tháp sờ sờ vết thương trên mặt, cười khổ nói:
- Làm thương nhân, loại tình huống như vậy cũng thường gặp phải. Kì thật chỉ có những tư binh của các gia tộc mới làm khó chúng ta, quân Đại Thực chính thức thì không dám làm nhục thương nhân Túc Đặc chúng ta.
Mặc dù nói như vậy nhưng trong lòng Thôi Diệu vẫn rất băn khoăn. Anh ta chỉ vào hàng hóa trên mình hai con lạc đà phía sau nói:
- Những hàng hóa này coi như ta đưa cho đại thúc để tạ lễ. Thỉnh đại thúc nhận lấy.
Mục Tháp lắc đầu nói:
- Ta chỉ lấy 250 nạp nhĩ, còn lại ta không nhận. Đây là nguyên tắc của thương nhân chúng ta, không phải hàng hóa của mình thì quyết không thể lấy.
Trong lòng Thôi Diệu vô cùng cảm kích, anh ta lấy một túi tiền trong người yên lặng đưa tới. Mục Tháp vui vẻ nhận lấy, lại cười ha hả nói:
- Ngươi yên tâm, ta cũng sẽ không bỏ qua chuyện này. Về ta sẽ nói với quốc vương để ông ta nhờ tổng đốc A Cổ Thập truy cứu trách nhiệm của tên kia.
Thôi Diệu chợt nhớ tới lời ông ta vừa uy hiếp tên quan binh kia, chần chờ thấp giọng hỏi:
- Điều đại thúc vừa nói có thật không? Ngài thật sự được tổng đốc nhờ mua cái gì thế?
Mục Tháp cười cười nói:
- Đúng là có chuyện này.
Ông ta cẩn thận lấy trong túi ra một hộp khắc gỗ, bên trong là một đôi chén sứ men xanh tinh xảo.
- Đây là chén trà của Đại Đường mà tổng đốc A Cổ Thập nhờ ta mua hộ. Ông ta chỉ muốn loại sứ men xanh này. Nghe nói ông ta ở Đại Đường hai năm đã nghiện uống trà rồi, bởi vậy ta cũng đặc biệt chọn mua cho ông ta mười cân trà ngon nữa.
Rồi Mục Tháp cẩn thận thu lại đồ, nhìn vẻ mặt nghi hoặc của Thôi Diệu liền vỗ vai anh ta thấp giọng cười nói:
- Chúng ta là bằng hữu nên ta cũng không gạt ngươi. Ta thật ra là nghị trưởng thương hội người Túc Đặc của Khang quốc, cha ta từng làm tể tướng Khang quốc. Năm đó cũng từng được Đại Đường sắc phong, bất quá ông ấy đã qua đời nhiều năm rồi. Ta mặc dù có quan hệ khá tốt với tổng đốc A Cổ Thập nhưng ta là thương nhân, ngươi hiểu không? Ta không quan tâm đến chuyện chính sự nên ngươi cứ yên tâm ta sẽ không bán đứng ngươi.
Thôi Diệu yên lặng gật gật đầu. Ở chung lâu như vậy, anh ta biết rõ đại thúc Mục Tháp này không chỉ là một thương nhân mà còn là một người tốt.
Thương đội chậm rãi tiến vào thành Khát Tắc. Hai bên cổng thành cũng có binh lính đứng kiểm tra, cũng là tư quân gia tộc Tát Mạn nhưng bọn chúng cũng không dám xảo trá, chỉ thu theo quy định mỗi người hai nạp nhĩ phí vào thành rồi cho đi ngay. Thôi Diệu cũng đã học được cách hóa trang, anh ta mặc áo bào đen rộng thùng thình, đầu đội mũ nhọn của người Túc Đặc, tựa hồ như hoàn toàn che kín khuôn mặt. Binh lính thủ thành cũng không cố ý kiểm tra nên anh ta thuận lợi trà trộn vào thành.
Thành Khát Tắc rất giản dị khiến cho Thôi Diệu lần đầu tiên đi sứ không thể tin được đây là đô thành của một quốc gia. Khắp nơi là kiểu nhà đất thấp bé cổ xưa, dày đặc chằng chịt, cứ một gian lại đến một gian, đi qua những bức tường thấp bé có thể trông thấy vẻ khổ cực của nữ nhân trong nhà đang bận rộn dọn dẹp, cũng rất ít thấy nam nhân.
Trong thành, đường chính cũng chỉ là khe hở thật dài giữa những chuỗi phòng ốc mà thôi, không hề được lát đá. Trên đường, người đi lại chủ yếu dùng ngựa thay vì đi bộ. Phần lớn họ trông đều có vẻ xanh xao vàng vọt, đi lại vội vàng, ngựa phóng qua cuốn theo một lớp bụi đất màu vàng. Cảnh tượng trong thành khác hẳn với bên ngoài đại thảo nguyên mênh mông. Tuy vậy, dù thành đơn sơ nhưng trên đường vẫn gặp sự kiểm tra cùng những ánh mắt cảnh giác không tự do như ở bên ngoài. Vài tên lính thấy thương đội vào thành thì lập tức nghênh đón. Bọn chúng đều có mục đích xảo trá với lý do ngụy biện là kiểm tra đặc biệt trong thời kì chiến tranh.
*****
Nhưng vận may lại một lần nữa giúp Thôi Diệu trốn thoát. Khi bọn lính đến gần thương đội thì cửa thành bên kia đột nhiên có tiếng người gọi lớn. Một quan quân người Ba Tư hung hăng xông vào thành gào thét gì đó. Binh lính trong thành đều sợ hãi kêu lên một tiếng rồi không dám chậm trễ chạy ra khỏi thành. Mấy tên lính muốn kiểm tra bọn họ cũng vội chạy ra ngoài thành.
- Chắc là một nhân vật quan trọng của Đại Thực đến đây nên bọn chúng bị gọi đi duy trì trật tự.
Mục Tháp quay đầu lại cười nói với Thôi Diệu đang nghi hoặc.
- Đừng nghĩ tư binh gia tộc Tát Mạn hung ác đối với chúng ta như thế là oai. Có thể bọn chúng thấy quân Đại Thực chính thức đến, nhất là Bản Tông quân Hô La San thì như chuột thấy mèo vội vàng mà chạy.
Mọi người đi tới một con đường, Thôi Diệu liền hỏi một người qua đường phương hướng. Thời gian chia tay cuối cùng cũng đến, Thôi Diệu chắp tay thi lễ thật sâu với Mục Tháp, cảm kích nói:
- Đại thúc, chúng ta chia tay lần này ta tin rằng nhất định sẽ có cơ hội gặp lại. Chúc đại thúc thuận buồm xuôi gió, sớm trở về nhà.
- Ngươi cũng bảo trọng!
Mục Tháp có chút thương cảm, vẫy tay nói với Thôi Diệu:
- Có cơ hội đi Tát Mã Nhĩ Hãn ta nhất định sẽ chiêu đãi lão đệ thật tốt.
- Tạm biệt đại thúc!
Thôi Diệu cũng ra sức tay, xoay người hăng hái chạy đi một đường khác. Mục Tháp nhìn bóng lưng anh ta xa dần, nhịn không được lẩm bẩm nói:
- Bảo trọng! Người trẻ tuổi, cầu mong cho ngươi có thể hoàn thành sứ mệnh.
Lúc Thôi Diệu rời khỏi Toái Diệp, Mạnh Giao đã nói người liên lạc cho anh ta. Người này đầu năm từng đi Đại Đường thay mặt quốc vương Bạt Hãn Na, Đặc sứ Khế Tác Á. Ông ta là thúc thúc của quốc vương, chỗ ở cách Hoàng cung không xa. Thôi Diệu mang theo hai gã tùy tùng người Đột Kị đi tới khu mà người đi đường khi nãy chỉ cho. Các tòa nhà vùng này rõ ràng khá hơn rất nhiều so với khi mới vào thành. Phần lớn kiến trúc đều làm bằng đá, có tường lớn bao quanh, diện tích cũng rộng hơn, trên đường còn được lát đá. Rõ ràng đây là khu của các vương tôn quý tộc Bạt Hãn Na. Thôi Diệu đi tìm một vòng cuối cùng tìm được một tòa nhà với rất nhiều cây cối xanh tươi bao quanh ở giữa phố. Nơi này chính là nhà của Khế Tác Á. Nơi này cách đường cái khá xa, chỉ có một con đường nhỏ dẫn thẳng tới cửa. Trên đường cũng không trông thấy bất kì người nào mà chỉ có ba bà lão người Bạt Hãn Na đang ngồi bán hàng ở phía đối diện dưới một tán cây. Trước mặt các bà bày một giỏ hoa quả, bán vài thứ quả hàng rong. Thấy Thôi Diệu đi tới, ba bà lão lập tức nhiệt tình gọi họ lại.
Thôi Diệu cười khoát tay từ chối. Anh ta thấy bốn phía không có người khác liền bước nhanh đến gõ cửa. Cánh cửa mở hé ra để lộ một đôi mắt cảnh giác:
- Cách ngươi tìm ai?
- Chúng tôi là thương nhân Đại Đường từng có ước định với Khế Tác Á đại nhân, hôm nay đặc biệt tới gặp.
Người mở cửa nghi ngờ thoáng đánh giá qua Thôi Diệu rồi nói:
- Vậy các ngươi chờ một chút.
Cánh cửa đóng lại, Thôi Diệu bất đắc dĩ phải đứng chờ trước cổng. Anh ta thấy mấy bà lão kia tò mò nhìn mình thì liền thân mật cười cười với họ, trong lòng quả thật có chút bất an.
Bất quá cửa rất nhanh lại được mở ra, lại là người nọ đi ra nói:
- Các ngươi vào đi. Các thứ đó cũng đem vào cả đi.
Thôi Diệu vội vàng quay đầu lại ra hiệu cho hai gã tùy tùng người Đột Kị Thi dắt lạc đà đi vào tòa nhà. Nhưng khi cửa chính vừa mới đóng lại, trong nháy mắt một bà lão lập tức đứng dậy, bà liếc nhìn cánh cửa đóng chặt rồi bê rổ hoa quả rời đi không nói một lời.
Tòa nhà này toàn bộ làm bằng đá, không có sân. Đi xuyên qua mấy gian phòng u ám, Thôi Diệu mới được dẫn tới một gian phòng màu xanh vàng rực rỡ. Thật sự phải nói là đã từng huy hoàng tráng lệ, nếu nhìn kĩ có thể phát hiện ra những đồ trang sức màu vàng đã phai màu, vách tường còn có từng mảng tường rạn nứt. Mà trên đường đi có thể thấy đến tôi tớ cũng không có nhiều, làm cho người ta có cảm giác nơi này là một phủ quý tộc đã lụi bại.
- Chủ nhân, chính là bọn họ.
Người hầu dẫn họ vào khom người thi lễ một cái, Thôi Diệu lúc này mới phát hiện ở gần mành treo có một người, khoảng chừng ngoài năm mươi tuổi, béo tốt ục ịch, đôi mắt linh hoạt dị thường. Thấy Thôi Diệu đến gần, ông ta đứng lên dùng Hán ngữ lưu loát hỏi:
- Ta chính là Khế Tác Á, các ngươi là thương nhân từ Trường An tới sao?
Thôi Diệu mỉm cười, lấy trong người ra một lệnh bài có khảm ngọc bích, để trước mặt ông ta. Khế Tác Á chấn động, đây là lễ vật đầu năm ông ta đã dâng cho Hoàng đế Đại Đường, thế nào lại ở trong tay người này. Vừa nghĩ lại ông đã hiểu ngay, vội bước nhanh tới trước cửa, nhìn nhìn ra ngoài rồi lập tức đóng cửa lại, thấp giọng hỏi:
- Ngươi là sứ giả của Hoàng đế Đại Đường sao?
- Người đi sứ Bạt Hãn Na chính thức là sứ thần Hồng Lư tự là Thiếu khanh Mạnh sứ quân nhưng bởi vì chiến tranh nên phải dừng lại ở Toái Diệp không cách nào đi tiếp. Ta là người của ông ấy tên là Thôi Diệu, hiện đang giữ chức tham mưu quân sự Toái Diệp, nhận mệnh của Mạnh sứ quân đến liên lạc với quý quốc.
Khế Tác Á nhẹ gật đầu. Điều này cũng không sai lắm, vừa rồi ông ta nghe báo là có người từ Trường An tới thì liền đoán là sứ giả Đại Đường, nhưng người này tuổi còn rất trẻ, nhìn thế nào cũng không giống sứ giả đại quốc, vì thế trong lòng ông ta mới có nghi ngờ. Giờ nghi ngờ này được giải trừ, ông ta lại cười cười hỏi:
- Thôi sứ giả đáng lẽ phải gặp Quốc vương của chúng ta chứ.
- Nếu như có thể, ta hi vọng được gặp Quốc vương, có mấy chuyện ta muốn đàm phán với Quốc vương.
Khế Tác Á có chút do dự. Gần đây gia tộc Tát Mạn đã khống chế Bạt Hãn Na, đối với Hoàng cung lại càng giám thị căng thẳng. Trên mặt ông ta lộ vẻ ngượng nghịu nói:
- Thôi sứ giả có thể đợi sau vài tháng nữa không?
Thôi Diệu thoáng trầm ngâm rồi nói:
-Thực không dám giấu ngài, ta đã bị giữ thành Lạc Hãn mất hai tháng, tình hình chiến sự bây giờ cũng không nắm được, ta lo sẽ có đại sự. Hơn nữa nếu sự tình không gấp gáp, Vương đại soái và Mạnh sứ quân cũng sẽ không đồng ý để ta mạo hiểm tới đây.
Khế Tác Á hiểu ý của Thôi Diệu. Ông ta nghĩ một chút rồi cắn răng nói:
- Được rồi! Ngươi đi theo ta.
Thôi Diệu theo ông ta đi vào một gian phòng khác. Căn phòng này giống phòng của nữ nhân nhưng có lẽ đã rất lâu không có người ở. Khế Tác Á đi đến mắc treo áo ở góc tường vặn một cái, lập tức tủ quần áo bị đẩy sang một bên, lộ ra một lối vào nhỏ. Trong đó là một gian mật thất tối om.
Khế Tác Á quay đầu lại cười thần bí rồi nâng cao cây đèn dầu chui vào trong. Thôi Diệu cũng xoay người đi theo. Mùi nấm mốc ẩm thấp xộc lên phả vào mặt họ. Thôi Diệu mới vào đến phòng tối, sau lưng liền vang lên tiếng cửa mật thất bị đóng lại. Phía trước tối đen, ánh sáng yếu ớt duy nhất là ngọn đèn trong tay Khế Tác Á.
- Bậc thang dưới chân rất trơn, chú ý vịn vách tường mà đi.
Khế Tác Á cẩn thận giơ ngọn đèn, tiến về phía trước từng bước một.
Đi vài bước, Thôi Diệu mới phát hiện dưới chân có một bậc thang đi xuống phía dưới. Nhìn bậc thang anh ta thầm nghĩ hóa ra là thông đạo dưới lòng đất, nhưng không biết thông đạo này dẫn tới đâu, chẳng lẽ nó thông đến tận Hoàng cung?
Mang theo một tia hưng phấn, Thôi Diệu đi theo ngọn đèn yếu ớt tiến lên phía trước. Đường trong thông đạo rất nhỏ hẹp, không đủ để hai người sóng vai cùng đi. Trong không khí tràn ngập một mùi ẩm mốc. Thật sự mặt đất rất trơn, chỉ hơi bất cẩn là sẽ ngã ngay, tuy nhiên anh ta có cảm giác dưới chân tựa hồ như có sinh linh nào đó đang chuyển động làm anh ta kinh ngạc không thôi. Trên đường đi, Khế Tác Á thủy chung không nói một lời, hết sức chăm chú dẫn đường. Đi trong thông đạo hắc ám này chừng nửa giờ, Thôi Diệu rốt cục cũng có cảm giác đang đi hướng lên.
- Cứ kiên nhẫn, sắp tới rồi.
Càng đi lên, hơi ẩm trong không khí càng ít dần, bắt đầu có không khí của mặt đất. Đi được thêm khoảng một phút, Thôi Diệu vô cùng kinh ngạc. Rõ ràng là mình đang đi lên, ít nhất đã hai, ba mươi trượng rồi, đây chẳng lẽ là muốn đi đến giữa không trung sao?
Két! Một tiếng mở cửa trên đầu truyền tới. Một ánh sáng mãnh liệt chiếu thẳng tới trước mặt khiến đôi mắt Thôi Diệu nhất thời không mở ra được.
Khế Tác Á tựa hồ đã quen, một lúc lâu ông ta mới hỏi:
- Thôi sứ giả, ngài đã quen chưa?
- Ta đã quen rồi.
Thôi Diệu bước liền hai bước lên bậc thang, đi tới trước một cánh cửa nhỏ trước mặt. Lúc này anh ta mới kinh ngạc phát hiện đúng thật là mình đang ở giữa không trung. Bọn họ ra tới cửa thì vách tường cũng lấp kín lại, xung quanh không có dấu vết gì, người ngoài nhìn vào căn bản là không thể biết được.
- Nơi này là ở một tòa bảo tháp cao nhất thành Khát Tắc nằm ở bên trong Hoàng cung.
Khế Tác Á nhìn Thôi Diệu đang kinh ngạc cười cười nói:
- Đi thôi! Ta dẫn ngươi đi gặp Quốc vương.
Hai người đi xuống cầu thang hình xoắn ốc, rất nhanh đã xuống dưới chân tháp. Hoàng cung Bạt Hãn Na cũng không lớn, do mấy tòa nhà kiến trúc cực đại liện hợp tạo thành. Trên đỉnh các tòa nhà có hai mươi mấy tòa bảo tháp, cả Vương cung tựa như mê cung, các gian phòng chồng chéo, khắp nơi đều là cửa. Trong cung trang trí vô cùng xa hoa, mặt đất trải thảm Ba Tư rất dày, khắp nơi có thể thấy đồ sứ Đại Đường, kim khí Bái Chiêm Đình và các loại đồ thủ công mỹ nghệ của Đại Thực.
| ← Hồi 312 | Hồi 314 → |
< Xem thêm truyện hay, đặc sắc khác