| ← Hồi 261 | Hồi 263 → |
Nhưng mà Tống Cẩm ký còn có thân phận đặc thù khác. Nó là chi nhánh tại Quảng Lăng do Lũng Hữu Nội Vụ ty thiết lập, nó chủ quản việc thu thập tin tức tại cả khu Hoài Nam, nó có hơn một trăm thành viên.
Người trung niên đi trên đường, chắp tay đằng sau ung dung thong thả đi từ cửa sau vào Tống Cẩm Ký. Trong nhà sau có mười mấy người làm thuê đang bận rộn chỉnh lý hàng hóa. Mọi người thấy hắn tùy tiện xông vào thì lập tức có một người tiến đến mà hỏi " Nếu khách quan đi mua hàng thì xin mời vào theo cửa trước, ở đây không tiếp người ngoài."
" Ta không mua hàng cũng không bán hàng, ta tìm chưởng quỹ của các ngươi." Người trung niên nói với giọng Kinh thành lập tức làm tất cả người làm thuê đều bắt đầu cảnh giác. Lúc này, một người làm thuê khoảng ba mươi tuổi tiến đến gần đưa bọn họ tới một gian phòng khách, thấy xung quanh không có người liền hạ giọng hỏi: " Xin hỏi khách quan họ gì? Tìm chưởng quỹ của chúng ta có chuyện gì?"
Người trung niên chắp tay cười mà không nói, phía sau hắn một người tùy tùng lấy ra một thẻ lệnh bài bằng bạc quơ quơ rồi nói lạnh lùng: " Xin nói cho Hầu chưởng quỹ, Gia chủ của ta là người họ Đỗ."
Người làm kia thấy người mới đến đưa ra đúng là ngân bài thì trong lòng thất kinh. Phải biết rằng Nội Vụ ty cai quản mấy ngàn người, lệnh bài chia làm bốn loại Kim Ngân Đồng Thiết. Kim bài chỉ có đô đốc cùng Chánh Ty Nội Vụ ty mới có thể giữ, mà ngân bài cũng chỉ có ít ỏi hơn mười người. Còn lại đầu lĩnh các nơi cũng chỉ giữ thẻ đồng, vậy mà người vừa đến lại cầm ngân bài nên không nghi ngờ gì nữa, đây tất nhiên là một quan lớn từ Trường An tới. Thủ lĩnh đám người làm liền đứng nghiêm cung kính lập tức chào theo nghi thức tiêu chuẩn của quân đội mà nói: " Xin Đỗ tiên sinh chờ, tại hạ sẽ đi thông báo cho chưởng quỹ."
Người làm vội vã đi, còn trung niên kia thì chắp tay đằng sau đánh giá tranh chữ trên tường, khóe miệng trước sau vẫn lộ ra một nụ cười hờ hững. Hắn họ Đỗ, kỳ thật hắn chính là phụ tá tâm phúc Đỗ Mai của Trương Hoán, trước mắt tạm nhận chức Phó Ty Chánh Nội Vụ ty. Lần này hắn phụng mệnh Trương Hoán đến Quảng Lăng thực thi sứ mạng đặc biệt. Trước mắt đại quân Vương Tư Vũ từ đạo Hà Bắc xuôi nam đã đến Bành quận, sáu vạn quân của Lận Cửu Hàn bố trí tại vùng Chiết Đông cũng từ Tuyên Thành bắt đầu nhằm hướng Đương Đồ thẳng tiến, mây đen chiến tranh đang bao phủ trên không trung Hoài Nam.
Chỉ chốc lát, một nam nhân râu dài cao gầy bước nhanh vào. Hắn liếc mắt liền nhận ra Đỗ Mai, lập tức nửa quỳ chào theo nghi thức quân đội rồi nói: " Ty chức Hầu Minh, tham kiến Đỗ Phán Quan!"
Đỗ Mai quay đầu lại kinh ngạc nhìn hắn mà hỏi: " Hầu chưởng quỹ biết ta?"
" Ty chức nguyên là thân vệ của đô đốc, không chỉ một lần đã gặp Đỗ Phán Quan."
Nghe nói đối phương từng là thân vệ của Trương Hoán thì sắc mặt Đỗ Mai lập tức trở nên ôn hòa hơn. Hắn khoát tay cười nói: " Mời Hầu chưởng quỹ ngồi!"
" Ty chức không dám." Hắn lập tức sai người đóng kỹ cửa giả, lại tự mình rót cho Đỗ Mai một chén trà. Lúc này mới xuôi tay đứng yên, chuẩn bị sẵn sàng trả lời vấn đề của thượng cấp.
Đỗ Mai nâng chung trà lên uống một hớp trà mát, do dự một lát liền hỏi: " Gần đây quan trường Quảng Lăng có thay đổi gì không?"
" Không có, tất cả như cũ, chỉ có Huyện lệnh huyện Giang Đô ngày hôm kia xin phép quay về Đan Dương để chịu tang phụ thân, hiện tại do Huyện thừa quản lý chính vụ."
" Hình như Thứ Sử là Triệu Nghiêm phải không?" Đỗ Mai lại hỏi từ tốn.
" Vâng! Triệu thứ sử trong dân chúng có uy vọng rất cao, là một quan tốt, chưa bao giờ nghe nói ông ta có bất cứ việc gì xấu."
Đỗ Mai gật đầu, nhẹ nhàng đặt bát trà ở trên bàn hỏi tiếp: " Nhiệm vụ mà Lý Ty Chánh giao cho ngươi có tiến triển gì không?"
Hậu Minh lập tức lấy ra một xấp tư liệu thật dầy đặt ở trước mặt Đỗ Mai " Đây là thuộc hạ dùng thời gian ba tháng thu được tư liệu về thửa ruộng trên ngàn khoảnh ở các nơi như Hoài Nam, Chiết Đông, Chiết Tây. Cùng với tin tức cặn kẽ về mỗi điểm Quan thương lớn. Xin Đỗ Phán Quan xem qua."
Đỗ Mai tiếp hơi hơi lật qua một lượt rồi lập tức giao cho một người tùy tùng liền bảo: " Dùng tốc độ nhanh nhất đưa đi cho đô đốc, không được làm lỡ!"
" Vâng!" Tùy tùng tiếp nhận tư liệu cất sát vào trong người, hắn thi lễ đang muốn rời đi thì Hầu Minh lại ngăn cản. Hắn vội la lên: " Mấy ngày nay Sở gia kiểm tra người đi đường vãng lai tại các điểm giao nhau, các vị trí quan trọng. Cứ như vậy đi ra ngoài thì quá mức nguy hiểm, không bằng đi theo thuyền hàng của bọn tại hạ để ra ngoài, chiều nay sẽ đi."
Đỗ Mai suy nghĩ qua rồi nói: " Được rồi! Tin tức này rất quan trọng, không thể sơ ý. Cứ buổi tối hôm nay đi theo thuyền hàng rời khỏi Quảng Lăng."
Giờ phút này, các quận Quảng Lăng như sắp gặp kẻ địch. Mười vạn đại quân của Sở gia đã bố trí mọi nơi. Phía nam thì có ba vạn thuỷ quân phong tỏa Trường Giang đề phòng quân đội của Lận Cửu Hàn ngược bắc. Mà phương bắc thì bố trí sáu vạn đại quân dọc tuyến Diêm Thành, Hoài Âm đến Lâm Hoài, mặt khác một vạn quân kỳ cựu tinh nhuệ nhất của Sở gia thì đóng ở Quảng Lăng để phòng thủ thành.
Tiết trời mặc dù còn chưa phải rất nóng, nhưng không khí bên trong thành Giang Đô đã khẩn trương hẳn lên. Lúc nào cũng có thể thấy được những đội binh lính tuần tra võ trang hạng nặng đi dọc phố lớn ngõ nhỏ, kiểm tra bất cứ người và xe ngựa nào khả nghi. So sánh với điều đó, hơn trăm tên nha dịch quận Quảng Lăng và huyện Giang Đô huyện liền lộ vẻ ít ỏi hơn nhiều lắm. Bọn họ cũng tụm năm tụm ba xuất hiện ở đầu đường, nhưng sự tồn tại của bọn hắn lại không hề có ý nghĩa. Cả thành Giang Đô đều đã bị quân đội khống chế rồi.
Lúc giữa trưa, Sở Hành Thủy đầu đội Tử Kim khôi, thân mang áo giáp nhỏ có năm trăm quân thị vệ hộ vệ xuất hiện ở trên bến thuyền chính thức lớn nhất Giang Đô. Nơi này cũng là chỗ tập kết hàng cuối cùng của cả Giang Hoài. Những đám kho hàng thật lớn liếc mắt nhìn không thấy giới hạn, rộng chừng ngàn khoảnh. Trong kho hàng chất đầy lương thực, tiền đồng, muối ăn, lụa là, vải súc để chờ thuỷ vận chuyển đi do hai ngàn quân Hoài Nam của Sở gia canh gác. Vốn binh lính trấn thủ kho hàng này cũng không phải quân đội Sở gia, mà là ngàn tên bảo vệ của Diêm Thiết Giám. Sở gia, quan phủ địa phương, Diêm Thiết Giám vẫn luôn là ba thế lực lớn ở Quảng Lăng. Bình thường cũng không can thiệp chuyện của nhau, cứ ai làm việc người ấy. Nhưng hiện tại đã khác, Sở Hành Thủy đã hạ lệnh quân đội phong tỏa đoàn thuyền lớn thuỷ vận bỏ neo trên bờ Trường Giang, đồng thời tiếp quản tất cả kho hàng của Thuỷ Vận ty. Ngoài kho hàng lớn nhất thành Giang Đô này, việc thuỷ vận đã trở thành một nước cờ cuối cùng của Sở gia, là lợi thế để tiến hành đàm phán với triều đình, mà thực sự là với Trương Hoán.
Mấy tháng trước, Sở gia cùng quân Lũng Hữu có lẽ đồng minh thân thiết nhất, cùng nhau áp chế loạn Thôi Khánh Công. Nhưng chỉ qua ngắn ngủn mấy tháng, mâu thuẫn giữa Sở gia và Trương Hoán liền bắt đầu đột nhiên xuất hiện. Sớm nhất là ngay sau khi Thôi Khánh Công diệt vong, lúc Trương Hoán cự tuyệt yêu cầu của Sở Hành Thủy được khuếch trương thế lực đến Hoài Bắc. Hắn hạ lệnh cho quân đội của Lý Song Ngư chiếm cứ cả vùng rộng lớn về phía bắc sông Hoài, đồng thời cũng niêm phong toàn bộ tiền lương của cải cất vào kho Lạc Dương khiến cho Sở gia sau khi nỗ lực tham gia bình định thì lại không được bồi thường chút nào. Vừa ấm ức quay về Hoài Nam, lập tức Sở Hành Thủy lại muốn yêu cầu cánh quân Lận Cửu Hàn rời khỏi Chiết Tây, nhưng cũng thất bại. Đạo quân của Lận Cửu Hàn không những không đi, vẫn còn tiếp nhận địa bàn cùng binh lực của Hàn Nhi, Bố trí quân đội của mình tại vùng rộng lớn phía nam Trường Giang, nhất là một vạn tinh binh đồn trú ở quận Dư Hàng. Điều này tựa như một con dao gắm sắc bén tỳ vào bụng Sở gia, làm cho Sở gia ăn ngủ không yên. Mà ở trong bố trí lại quyền lực triều đình thì truyền đến tin tức, Bùi gia cùng Thôi gia lại được trọng dụng, còn Sở Hành Thủy mới chỉ vẻn vẹn chuyển làm Hộ Bộ Thượng Thư. Trên thực tế Sở gia bọn họ không có lấy chút xíu ích lợi.
Do Trương Hoán dùng các loại thủ đoạn ra sức chèn ép, Sở gia rốt cục xé bỏ thoả thuận đồng minh cùng Trương Hoán, kiên quyết từ chối yêu cầu của Trương Hoán để Sở gia từ bỏ quân đội, cũng không tiếc dùng phương thức võ lực đối kháng để duy trì lợi ích thiết thân của Sở gia.
Sở Hành Thủy chính là người tích cực khởi xướng dùng võ lực để đối kháng vũ lực. Bởi vì ông ta xem ra, những đại thế gia khác vứt bỏ binh lực đều không hề có ý nghĩa. Nội chiến gia tộc đều đã khiến cho vốn liếng cạn kiệt, việc từ bỏ binh lính trên thực tế tuyệt không có tổn thất gì, ngược lại còn được lợi ích lớn hơn nữa.
Mà Sở gia thì khác, Sở gia cho tới bây giờ không hề chịu thương tổn gì tới Nguyên Khí. Nếu như từ bỏ binh lính liền có ý nghĩa tâm huyết trong vài thập niên hoài phí không công, mà Trương Hoán cũng không có cho bọn họ bất cứ bồi thường gì. Điều này khiến cho Sở Hành Thủy làm sao mà cam tâm cho được.
*****
Sáng sớm hôm nay, Sở Hành Thủy lại nhận được tin tức đại quân Trương Hoán áp sát. Tin tức đột nhiên tới lập tức dập tắt sự căm hận tràn trề của Sở Hành Thủy. Vốn ông ta tưởng rằng triều đình không dám phá hủy sự phồn vinh của Giang Hoài. Sau khi giằng co một thời gian ngắn thì Trương Hoán sẽ phái trọng thần đến Quảng Lăng đàm phán. Sở gia bọn họ sẽ lui một bước, có thể mất một nửa thậm chí bảy thành binh lực mà đồng thời toàn lực ủng hộ Trương Hoán lên ngôi, Trương Hoán tự nhiên cũng phải lui một bước, cam đoan cho Sở gia có được lợi ích và địa vị được tăng lên trong triều đình mới. Như vậy tất cả mọi bên đều đại hoan hỉ, đạt được một cục diện cùng thắng lợi.
Nhưng chuyện cũng không hề phát triển như ông ta nghĩ, Trương Hoán cứng rắn làm ông ta chuẩn bị không kịp. Đầu tiên là con trưởng Sở Duy bị bắt tại Trường An, ngay sau đó đại quân xuôi nam rất có dấu hiệu phát động chiến tranh. Sở Hành Thủy không thể không tỉnh táo để suy nghĩ hậu quả chuyện này. Nếu như chiến tranh cuối cùng lại nổ ra, liệu Sở gia của ông ta có thể ngăn cản được quân An Tây tinh nhuệ nhất của Trương Hoán hay không. Liệu có thể đáp trả nam bắc giáp công không, lại còn có vũ khí bí mật sắc bén nhất trong tay quân An Tây: Hám Thiên Lôi! Sở Hành Thủy cảm giác chính mình lên lưng hổ khó xuống.
Sở Hành Thủy đi tới trước kho hàng, chỉ huy quân đóng ở kho hàng tiến lên bẩm báo: " Khởi bẩm đại soái, tình hình kho hàng Giang Đô yên tĩnh, không có bất cứ gì khác thường."
Sở Hành Thủy yên lặng gật đầu. Ông ta ngắm nhìn những đống lương thực chồng chất như quả núi nhỏ, cuối cùng rốt cục thở dài một hơi mà bảo: " Đi nói cho Dương Chuyển Vận Sứ. Ta đã cho phép hắn trước hết thuỷ vận hai trăm vạn thạch lương thực cùng một trăm vạn quan tiền ngược bắc. Ngoài ra, cần phải bảo hắn xuất phát vào trước buổi trưa ngày mai!"
Đối mặt Trương Hoán kiên quyết gây sự, Sở Hành Thủy không thể tránh được mà chỉ có thể bày ra vài phần dáng dấp hòa giải.
Một chiếc xe ngựa từ tốn lăn bánh trên đường chính của huyện Giang Đô. Hai bên đường cửa hàng san sát, trên không trung có đủ loại kiểu dáng biển hiệu cực lớn vắt ngang. Những cỗ xe ngựa mặc dù không lớn tiếng hô hét nhưng chất đầy hàng hóa cũng không ngừng từ trong các hẻm nhỏ chạy nhanh ra. Đủ các chủng loại người thường lui tới cửa hàng. Người Nhật Bản nhỏ thấp mà khiêm tốn, người Thiên Trúc da ngăm đen mặc bộ trường bào màu đen. Người Đại Thực ống quần rộng rãi thắt chặt, người Đại Tần con mắt xanh thẳm giống như hãy còn chưa hoàn thành tiến hóa. Mỗi nét đặc sắc của cửa hàng biểu hiện ra sự phồn vinh của tòa thành nổi tiếng này trên đất Giang Tả.
Đỗ Mai đẩy một bên màn xe ra, vẻ mặt chăm chú nhìn cảnh náo nhiệt trên đường. Xe ngựa chạy nhanh qua một bảng hiệu lớn cao năm trượng, rộng hai trượng, trên bảng hiệu có ba chữ Cẩm Tú Phường to bằng cái đấu. Đây là Tống điếm mà Lý Thừa Hoành mở tại Quảng Lăng.
Đỗ Mai nhìn chăm chú thật lâu vào cái bảng hiệu này. Một hồi lâu, hắn khinh thường lắc đầu, " xoát" một cái kéo màn xe khép lại. Xe ngựa lượn quanh chỗ rẽ lại đi lên một con đường khác rộng, đi ước hai dặm thì đến nha môn Thứ Sử quận Quảng Lăng. Bây giờ đã là buổi tối, nha môn đã đóng cửa, hai cái bảng hiệu lớn khác đứng sừng sững ngay tại cửa.
Xe ngựa của Đỗ Mai không dừng lại trước nha môn mà là rẽ ngoặt để đi tới cổng sau của nha môn Thứ Sử. Cửa sau là một cái cửa màu đỏ thẩm. Cửa không lớn, những bậc thang nho nhỏ làm từ đá chạy suốt lên đến cửa sau. Tùy tùng của Đỗ Mai nhảy xuống xe ngựa tiến lên gõ cửa, chỉ chốc lát cửa mở một khe nhỏ. Một gia nhân cao tuổi thò ra nửa khuôn mặt kinh ngạc nhìn tùy tùng cùng xe ngựa. Tùy tùng nói nhỏ vài câu với gia nhân cao tuổi, đưa vào một cái danh thiếp rồi quay đầu lại chỉ chỉ vào xe ngựa, người gia nhân già gật đầu lập tức đóng cửa lại để đi vào bẩm báo.
Sau một lúc lâu, từ cửa lại truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Cử " két kẹt!" một tiếng rồi mở, gia nhân tóc trắng xoá vừa rồi nhiệt tình đi về phía xe ngựa mà chắp tay " Lão gia nhà ta mời tiên sinh vào."
Đỗ Mai xuống xe ngựa, hơi khom người tỏ vẻ biết ơn liền bước nhanh đi vào dãy nhà sau của phủ Thứ Sử. Phủ Thứ Sử cũng không lớn, chủ yếu chia làm hai khu lớn. Một bộ phận là hơn mười gian nhà trệt. Chủ yếu cho người hầu cùng một số khách khứa bình thường ở, còn một bộ phận khác có tường hoa vây quanh. Nhìn quanh một vòng, đầu tường và các hốc tường tràn ngập màu xanh biếc tươi tốt. Đây là chỗ chủ nhân ở, người gia nhân già dẫn Đỗ Mai theo một cửa nhỏ bước vào bên trong rồi đi nhanh theo một con đường đá nhỏ. Trong viện có đủ loại các loại cây cối. Mấy căn phòng cũ thấp thoáng ẩn hiện trong màu xanh dày đặc. Mặc dù không có hoa và cây cảnh quý báu để làm đẹp, cũng nhìn không thấy lầu son gác tía tinh xảo, nhưng hoa và cây cảnh trong vườn đều được tỉa xén sạch sẽ. Ngay cả trên những ngọn cỏ trên mặt đất nhô ra từ khe hở giữa những tấm đá đều được chăm sóc, lộ rõ vẻ yên tĩnh mà thanh nhã. Đỗ Mai vẫn luôn chú ý chi tiết âm thầm gật đầu, nhìn ra được chủ nhân nơi này là người chăm chỉ mà có trình độ."
" Triệu thứ sử ở đây đã bao lâu?" Đỗ Mai không để ý mà hỏi han.
" Gần một năm, trước kia lão gia làm quan ở nơi khác. Tháng năm năm ngoái mới chuyển đến Quảng Lăng làm Thứ Sử."
Lão gia đinh quay đầu lại liếc nhìn Đỗ Mai vừa cười vừa giải thích: " Trước kia Thứ Sử cũng không ở chỗ này nên nó chỉ là một tòa nhà để không. Bọn họ tại huyện Giang Đô ai nấy đều có phủ đệ, chỉ có lão gia nhà ta gia cảnh nghèo khó, làm quan liêm khiết, hàng năm đều được bình xét là tốt nhất. Từ hồi làm Huyện lệnh Giang Đô đã ở trong nhà của nha môn, cho tới bây giờ cũng không có tòa nhà của mình, ai! Quan tốt như vậy thật là không có nhiều lắm."
" Lão nhân gia đi theo Triệu Thứ Sử đã bao lâu?" Đỗ Mai cười hỏi.
" Ngươi muốn hỏi bao lâu sao?" Ông lão ngửa đầu ha hả cười một tiếng " Lão gia thì từ nhỏ chính ta nhìn thấy lớn lên, ngươi thử nói xem là bao lâu?"
" Vậy lão trượng có thể biết Trương Hoán?"
" Trương Hoán?" Ông lão chần chờ một lát, ông đột nhiên nhớ lại nên không khỏi oán hận nói: " Ngươi nói tới Trương Thập Bát lang à! Ta làm sao lại không nhận ra hắn, hắn cùng lão gia nhà ta có quan hệ tốt nhất. Năm đó ta thích đi câu cá, mà thằng nhãi đó thì thích lặn xuống nước, luôn ở trong nước bẻ thẳng lưỡi câu của ta, hoặc là phải quấn vào trong cỏ và rong rêu. Thằng nhãi đó không ít lần bị ta mắng oan."
Đỗ Mai nghe ông ta trước thì một câu thằng nhãi này, sau lại một câu thằng nhãi kia liền không nhịn được cười mà hỏi: " Lão trượng cũng biết Trương Hoán hiện đang làm gì chứ?"
" Ta hình như nghe phu nhân nói rằng đang làm quan gì đó tại Lũng Hữu, mà cũng không chịu lấy Bình Bình. Làm quan thì sao, Bình Bình là nữ nhân tốt mà hắn lại không chịu lấy, nếu như ta trẻ lại ba mươi tuổi..."
Không đợi ông lão nói xong, Đỗ Mai liền cắt đứt lời của ông ta " Kỳ thật hiện tại cháu gọi ông ấy là Trương Hoán đã là bất kính, không bao lâu sau cháu phải gọi ông ấy là bệ hạ!"
" Bệ hạ là cái..." Ông lão đột nhiên lảo đảo, suýt nữa ngã sang bên. Đỗ Mai vội vàng đở lấy ông lão " Lão nhân gia coi chừng đó!"
Ông lão thực sự bị hù dọa đến mềm nhũn, ông ta từ từ quay đầu lại nhìn Đỗ Mai với đôi mắt cầu khẩn " Vị đại ca này, vừa rồi cái gì ta cũng không hề nói."
Đỗ Mai mỉm cười bảo: " Chỉ cần ông nói cho cháu biết, lão gia nhà ông không chịu lấy con gái Sở gia thì nguyên nhân thực sự là gì. Vậy là cháu sẽ coi như vừa rồi cũng không nghe thấy gì cả."
Lúc này, từ phía trước đột nhiên vọng tới một âm thanh trầm thấp " Đỗ phán quan hà tất làm khó cho một ông lão."
Đỗ Mai nhìn theo tiếng nói chỉ thấy có một người đứng phía sau một bụi Thúy Trúc rậm. Tuổi ước trên dưới ba mươi, vóc người dong dỏng cao, khuôn mặt gầy, dưới hàm hắn có chòm râu ngắn, ánh mắt sáng ngời mà đầy vẻ chính trực. Người này đúng là Thứ Sử quận Quảng Lăng Triệu Nghiêm, bạn thân trước kia của Trương Hoán.
Thực sự mà nói thì bây giờ Triệu Nghiêm mới chỉ là tạm quyền Thứ Sứ quận Quảng Lăng, chức vụ chánh thức của hắn là Trưởng Sử quận Quảng Lăng. Một năm trước, ngay lúc Thứ Sử quận Quảng Lăng Vương Nguyên Bồi bất ngờ chết thì Bùi Tuấn muốn điều tâm phúc Thái Nguyên Doãn là Tiên Vu Thúc Minh tiếp nhận chức Thứ Sử quận Quảng Lăng, nhưng bị Sở Hành Thủy kiên quyết phản đối, hai người giằng co không quyết. Bùi Tuấn liền khéo léo mà tạm thời điều Triệu Nghiêm đến nhậm chức Trưởng Sử, tạm thời làm thay công việc của Thứ Sử. Không ngờ chả mấy chốc gặp phải trận loạn ở Trung Nguyên, sau đó Bùi Tuấn qua đời nên chuyện Thứ Sử liền kéo dài tiếp. Triệu Nghiêm đã làm thay Thứ Sử gần một năm, mặc dù phẩm bậc của hắn nếu so với Thứ Sử thì không lớn lắm, nhưng hắn làm việc công liêm khiết, lại đúng là thực sự làm việc vì dân chúng. Vì thế dân chúng Quảng Lăng đều gọi hắn là Triệu Thứ Sử với hy vọng hắn vĩnh viễn cầm quyền tiếp.
*****
Nhưng bản thân Triệu Nghiêm lại cực kỳ tỉnh táo, hắn là một Trưởng Sử hàm ngũ phẩm lại nắm giữ quyền lực quận lớn hàm tam phẩm gần một năm, điều này cho dù như thế nào vẫn là một chuyện cực kỳ không bình thường. Hơn nữa thế lực hùng mạnh Sở gia tại Giang Hoài lại vẫn duy trì sự im lặng. Đó là nguyên nhân bởi vì Sở gia đề cử Thứ Sử quận Hoài Âm Hàn Tu đổi sang nhậm chức Thứ Sử quận Quảng Lăng vẫn luôn không được triều đình phê chuẩn. Một khi thời cơ chín muồi thì Sở gia tất nhiên sẽ xuống tay đối với mình.
Vừa đúng lúc này, trong triều liền truyền đến tin tức Trương Hoán trở về họ cha là Lý thị đồng thời nhậm chức Giám Quốc, mà Sở gia lại phát sinh đối lập với triều đình. Về công về tư thì sự lựa chọn của Triệu Nghiêm đều không có khả năng thiên về Sở gia.
Triệu Nghiêm đi lên chắp tay làm lễ ra mắt Đỗ Mai " Tại hạ Triệu Nghiêm. Hoan nghênh Đỗ Phán Quan đến Quảng Lăng."
Đối phương có quan hệ đặc thù với đô đốc của mình nên Đỗ Mai cũng không dám tự cao tự đại ở trước mặt hắn, ông ta liền vội vàng đáp lễ: " Dọc đường đến đây ta nghe được không ít sự tích về Triệu sứ quân! Hôm nay gặp mặt, Đỗ Mai cực kỳ vinh hạnh."
Triệu Nghiêm chỉ mỉm cười, hắn lập tức hạ lệnh cho ông lão gia nhân: " Tuyền thúc, ông đi ra cửa xem qua liệu mấy người khả nghi kia có còn ở bên ngoài không?"
Đỗ Mai bị dọa tới giật mình " Sao vậy! Ngay cả phủ Thứ Sử cũng bị giám thị sao?"
" Sở Hành Thủy biết quan hệ của ta với Trương Hoán, làm sao ông ấy không thể đề phòng ta vài phần. Nhưng mà xin Đỗ Phán Quan yên tâm. Đã vào trong phủ của ta thì ta liền có khả năng đảm bảo ngài không có việc gì." Nói đến đây, Triệu Nghiêm khoát tay cười nói: " Mời Đỗ Phán Quan đến thư phòng của ta nói chuyện!"
" Mời!"
Đỗ Mai đi theo Triệu Nghiêm tới thư phòng của hắn.
Huyện Diêm Thành cách quận Hoài Âm tám mươi dặm về phía bắc, có một đội quân ba vạn người đang hăng hái tiến lên về hướng nam. Dưới ánh sao đầy trời trông giống hệt một dòng sông màu đen chảy về hướng nam giữa những cánh đồng muối trắng xoá nhìn không thấy điểm cuối.
Đội quân này chủ yếu bao gồm kỵ binh, đồng thời xen vào giữa có gần trăm cố Phích Lịch xa. Bọn họ chính là bộ đội chủ lực từng tiêu diệt quân Thổ Phiên và quân Đại Thực tại An Tây. Không lâu sau lại là chi quân đội tiên phong đánh tan kỵ binh người Khiết Đan tại Hà Bắc. Bọn họ là tinh nhuệ trong tinh nhuệ giữa bốn mươi vạn đại quân của Trương Hoán. Bọn họ cưỡi thuần một sắc ngựa Ả rập thu được từ quân Đại Thực. Giáo dài, hoành đao, nỏ thép, áo giáp chắc chắn hơn nữa lại có thuật cỡi ngựa cao siêu, khí thế tác chiến dũng mãnh cùng với kinh nghiệm chiến đấu phong phú khiến cho chi quân đội này đánh đâu thắng đó, sắc bén không thể đỡ.
Quân đội như vậy thì Trương Hoán đương nhiên là muốn nắm chắc trong tay. Giờ phút này, Đại nhân Giám Quốc của chúng ta liền giống như lúc hắn ở tại An Tây, mũ giáp khắp người cùng đại quân nam tiến.
Ba ngày trước Trương Hoán đến Bành quận, hắn không hề do dự lập tức tiếp nhận quyền chỉ huy từ trong tay Vương Tư Vũ. Hắn đồng thời cũng chia binh ba đường. Lệnh cho Tào Hán Thần đi hướng tây chỉ huy hai vạn quân từ Hào Châu xuôi nam. Lại mệnh cho Vương Tư Vũ làm Đại tướng trung lộ chỉ huy ba vạn quân từ Lâm Hoài vượt sông Hoài Thủy để kiềm chế chủ lực Sở gia. Còn chính hắn thì tự mình dẫn ba vạn quân tinh nhuệ này đi Diêm Thành. Sở dĩ hắn đi Diêm Thành là bởi vì thám báo thăm dò được tin tức ở vùng Diêm Thành có hai vạn quân đội của Sở gia đóng quân, chủ tướng đúng là Lý Sư Đạo mà hắn một mực lo lắng đề phòng. Còn trong hai vạn quân lại có một vạn người chính là quân Bộc Dương trước đây của Lý Sư Đạo.
Trương Hoán tuyệt không lo lắng Sở gia có quyết tâm chống cự gì. Hắn chỉ lo lắng Lý Sư Đạo có thể lợi dụng cơ hội Sở gia mâu thuẫn triều đình lần này để thực hiện dã tâm của mình. Một khi Giang Hoài rơi vào trong tay Lý Sư Đạo thì chẳng khác nào Đại Đường bị chặt đứt một chân. Không thể cho Lý Sư Đạo bất cứ cơ hội gì, đây là nguyên nhân khiến cho Trương Hoán không chút do dự chỉ huy quân xuôi nam.
Vài tên kỵ mã thám báo đón đại quân đang cấp tốc phi ngược, bốn vó lao nhanh, đuôi ngựa tung bay giống như mây trôi nước chảy. Chỉ chốc lát, thám báo liền tìm được đô đốc trong trung quân. Một người Giáo Úy lập tức chào theo nghi thức quân đội rồi nói: " Khởi bẩm đô đốc, cánh quân của Lý Sư Đạo hiện đóng quân cách huyện Diêm Thành năm dặm về phía tây, cách đây ước sáu mươi dặm. Bọn họ hiện tại không có dấu hiệu rút lui. Chúng thuộc hạ lại dò xét dọc theo đường cũng không phát hiện chỗ nào có khả năng dùng để mai phục."
Trương Hoán gật đầu, hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, trong màn đêm xanh thẫm đầy sao long lanh. Còn cách hừng đông ít nhất bốn canh giờ, dựa theo tốc độ hành quân hiện tại thì lúc trời sáng là có thể đến Diêm Thành. Trương Hoán không chút do dự hạ lệnh đạo: " Truyền lệnh đi tiếp, toàn quân đi thêm bốn mươi dặm rồi nghỉ ngơi!"
Huyện Diêm Thành cũng là vùng Diêm Thành Giang Tô ngày nay. Dưới Đường triều thì nơi này thường bị nước biển tràn vào, ở phía đông Diêm Thành đều là những vùng rộng lớn nhiễm muối kiềm không có một ngọn cỏ, dân cư cũng cực kỳ thưa thớt. Hơn mười năm trước thi thoảng còn có vài thôn xóm thưa thớt, dân thôn phơi muối mà sống. Từ thời Túc Tông thì bắt đầu thực hành giữ độc quyền về diêm nghiệp nên không cho phép tư nhân phơi muối, đa số diêm dân bị buộc chuyển xuống phía nam khiến ở khu Diêm Thành dân cư càng thêm thưa thớt, thường xuyên đi hơn mười dặm cũng không nhìn thấy một hộ gia đình.
Mà huyện Diêm Thành là huyện thành duy nhất trong vòng mấy trăm dặm, vẻn vẹn có hơn ngàn hộ gia đình, phần lớn là phơi muối cho quan phủ để duy trì sinh kế. Nhưng giờ phút này huyện Diêm Thành lại đồn trú gần hai vạn đại quân Sở gia để phòng ngừa quân đội Trương Hoán đột phá từ phía đông. Đúng như thám báo quân Lũng Hữu thăm dò, chủ tướng chỉ huy đội quân này đúng là Lý Sư Đạo. Chỗ hắn đóng quân chứng thật là phía tây huyện Diêm Thành năm dặm, nhưng có một điều Trương Hoán lại thật không ngờ, lúc đầu Sở Hành Thủy bố trí cho Lý Sư Đạo đóng quân là huyện An Nghi phía tây huyện Diêm Thành ước ba trăm dặm. Nơi đó là chỗ mà tuyến vận chuyển lương thực đường sông nhất định phải đi qua. Nhưng năm ngày trước Lý Sư Đạo lại báo tin tức giả cho Sở Hành Thủy rằng tại vùng Diêm Thành phát hiện thám báo quân Lũng Hữu, quân Lũng Hữu rất có thể sẽ từ Duyên Hải xuôi nam. Điều này khiến cho Sở Hành Thủy thay đổi bố trí quân đội, đồng ý cho hắn chuyển tới vùng Diêm Thành đóng quân. Sự thực là Lý Sư Đạo không muốn gặp phải đại quân Trương Hoán để bảo tồn đội quân hai vạn người của mình, lấy đó làm vốn liếng để hắn đông sơn tái khởi (đợi thời trở lại).
Có điều Lý Sư Đạo cũng không ngờ rằng hứng thú của Trương Hoán đối với hắn thì lớn hơn nhiều lắm so với Sở gia. Cũng không biết sau khi hắn biết rõ điểm này thì cảm thấy vinh hạnh hay cay đắng đây?
Thẳng thắn mà nói, Lý Sư Đạo xác thật có một ít tài năng cầm quân. Để hoàn toàn khống chế đội quân hai vạn người mà hắn đặt ra quân kỷ cực nghiêm. Cho phép cướp đoạt tài sản của dân, nhưng không được phép bỏ túi riêng; cho phép gian dâm phụ nữ, nhưng phải mang về doanh cùng hưởng với huynh đệ khác; trong quân đội chỉ có tuyệt đối phục tòng thượng cấp, hơi có khác ý là chém đầu không tha; Đồng thời, hắn lại lấy việc luận võ trong quân cùng với các thủ đoạn hành quân đường dài đào thải rất nhiều tướng quân trung cấp, song song đó từ trong quân Bộc Dương chọn ra một nhóm binh lính thông minh tháo vát. Cứ như vậy, ngắn ngủn nửa tháng là hắn liền hoàn toàn nắm giữ đội quân này.
Giờ phút này, đêm đã khuya lắm rồi. Vào lúc sắp đến canh tư mà trong đại trướng của Lý Sư Đạo đèn dầu vẫn sáng. Hắn đang trắng đêm không ngủ ngồi ở trong đại trướng nghiên cứu bản đồ vùng đông nam. Lý Sư Đạo biết rất rõ, Sở gia nhất định sẽ bị Trương Hoán tiêu diệt. Mà sau khi Trương Hoán tiêu diệt Sở gia hẳn là sẽ quay đầu sang hướng tây đối phó Lý Hi Liệt ở Hoài Tây. Như vậy vào lúc đó thì cơ hội của hắn sẽ đến. Nếu như quét sạch vùng Giang Hoài giàu có, sau đó lại chuyển hướng phát triển tới Tuyền Châu và vùng Lĩnh Nam thì hắn chưa chắc không thể thành lập cơ nghiệp của mình.
Lý Sư Đạo đưa mắt dọc theo bản đồ về phía nam, cuối cùng hắn nắm tay liên tiếp gõ vào Tuyền Châu một hồi, thở phào nhẹ nhõm mà tự nhủ: " Chính là nơi này!"
Đột nhiên, ở bên ngoài truyền đến một tràng tiếng chân dồn dập hấp tấp, một tên thân binh gần như là xông vào. Mặt mày hắn kinh hoàng liền cao giọng bẩm báo: " Tướng quân, việc lớn không ổn. Ở phía bắc khoảng hai mươi dặm phát hiện có đại quân hạ trại."
" Cái gì!" Lý Sư Đạo cả kinh lập tức đứng lên, " Là đại quân Trương Hoán đến sao! Tại sao hắn không đi theo tuyến vận chuyển lương thực đường sông?"
Ngây người chỉ ở trong nháy mắt, Lý Sư Đạo lập tức liền phản ứng lại mà khẩn cấp hạ lệnh: " Truyền mệnh lệnh của ta, toàn quân lập tức tập hợp chuẩn bị rút lui về phía nam!"
" Vâng!" Thân binh vừa muốn đi ra ngoài, thì Lý Sư Đạo lại gọi hắn " Chờ một chút, không vội truyền lệnh."
Lý Sư Đạo cau mày, hắn chắp tay đằng sau đi vài bước trong đại trướng rồi đột nhiên hỏi lại: " Vừa rồi ngươi hình như nói bọn họ hạ trại cách khoảng hai mươi dặm, mà không phải hành quân, đúng không?"
*****
" Vâng, thám báo của chúng ta phát hiện bọn họ quả thật là hạ trại chứ không phải hành quân." Thân binh trả lời không chút do dự.
Lý Sư Đạo nắm hai bên thái dương lại đi vài bước, rốt cục hắn thay đổi mệnh lệnh " Truyền lệnh đại quân lập tức tập hợp, chuẩn bị theo ta tập kích bất ngờ trại địch."
Tia nắng ban mai mùa Đông vừa chiếu rọi xuống mặt đất, trời vẫn chưa sáng rõ. Sương vẫn bao phủ lên trên vùng đất nhiễm phèn. Cách Diêm thành không đến hai mươi dặm có một vạt rừng thưa. Vạt rừng mọc được trên vùng đất nhiễm phèm thật hiếm khi gặp. Bởi thế cho nên vạt rừng liễu này có vẻ lẻ loi đứng trong ánh nắng mai, xung quanh nó không còn chút màu xanh nào khác.
Bên cạnh rừng liễu có một quân doanh đơn giản. Nói nó đơn giản là vì nó không có hàng rào gỗ, cũng không có vong gác, lại càng không có chiến hào cọc gỗ hay bất kỳ công trình phòng sự nào khác. Gần ngàn chiếc lều được dựng đầy khu vực, không nghiêm chỉnh. Đây là vì do quân đội hành quân vội vàng xuống phía nam quá mệt mỏi nên mới dựng trại một cách tạm bợ như vậy. Hơn nữa chỉ chốc lát nữa là họ sẽ phải rời khỏi đây thôi.
Nhờ sự bao phủ của sương sớm một toán quân bí mật tiếp cận quân doanh. Toán quân này chỉ còn cách quân doanh ba dặm. Bọn họ nhẹ nhàng tiến nhanh về phía quân doanh ở cạnh rừng liễu. Lý Sư Đạo cầm một cây thương thép đứng sau một gò đất nhìn quân doanh ở phía xa. Sương mù khá nhiều nên hắn chỉ thấy mờ mờ chút ít.
Lúc này, một thám báo chạy nhanh đến, nhảy vội xuống ngựa báo cáo: " Thưa tướng quân, thuộc hạ đã liên tục quan sát quân doanh, cho đến nay chưa hề thấy động tĩnh gì."
" Ngươi có đến gần quân doanh không?" Lý Sư Đạo hơi ngạc nhiên hỏi: " Chẳng lẽ không bị trinh sát quân địch phát hiện sao?"
" Quân địch chỉ cho trinh sát đi tuần trong phạm vị hai dặm. Thuộc hạ không hề tiếnu vực chúng tuần tra. Hơn nữa thuộc hạ còn tận mắt thấy quân địch dựng doanh trại. Bọn họ hết sức mỏi mệt chỉ xâydựng qua loa rồi vào trong lều nghỉ ngơi."
Lý Sư Đạo bỗng cảm thấy bất an. Sao lại dựng doanh trại tạm bợ như vậy. Cho dù là mình cũng không bao giờ làm như vậy huống chi đối phương lại là quân An Tây uy danh hiển hách từng đánh bại quân đội Thổ Phiên và Đại Thực sao có thể dựng trại qua loa như đám thảo khấu như thế được? Chẳng lẽ là ....
Lý Sư Đạo nghĩ tới một hậu quả đáng sợ nhất. Hắn lập tức hét lớn: " Hậu quân đổi làm tiền quân, mau rút lui về phía sau!"
Nhưng hắn phản ứng đã muộn, từ phía tây và nam đã có tiếng trống trận vang lên. Một sĩ quan kinh hoàng chạy đến báo cáo: " Tướng quân, không hay rồi, phía nam và phía tây đều phát hiện có quân địch."
Lý Sư Đạo thất kinh. Hắn ngẩng đầu nhìn ra xa. Quả nhiên ở chân trời hai phía tây và nam cùng xuất hiện hai làn sóng đen. Lúc này cả vùng đất đã bắt đầu rung lên khe khẽ. Phía chân trời truyền đến âm thanh ầm ầm, rầm rập.
" Khốn kiếp!" Lý Sư đạo giận dữ, vung tay đâm chết tên thám báo đang sợ hãi trước mặt, hô lớn: " Đại quân chuẩn bị phá vây về phía nam!"
Cây thương lớn của hắn vung lên, mấy trăm thân binh hộ vệ vây quanh hắn vội xông về phía nam.
Hàng vạn quân ầm ầm di chuyển ba đội kỵ binh từ ba hướng bắc, tây nam nhằm phía đội quân của Lý Sư Đạo đồng thời xông tới. Lá đại kỳ thêu viền vàng thêu chữ Lý màu trắng tug bay giữa đội hình kỵ binh.
Đây có thể nói là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Đại Đường. Người người đều mặc giáp minh quan khải đen nhánh tay cầm thương dài, tay kia cầm khiên. Dưới mũ giáp là đôi mắt lạnh tanh tàn khốc tràn đầy sát khí nhìn chằm chằm vào quân địch. Bọn họ tiến không nhanh nhưng đội ngũ chỉnh tề, giống như một dòng sông đen đang chảy tới với khí thế không gì trống nổi từ từ tiến về phía quân của Lý Sư Đạo.
Tâm lý lo sợ vì trúng kế đã tràn ngập trong lòng quân của Lý Sư Đạo. Nghe danh không bằng gặp mặt, khiến họ thấy ba vạn quân Lũng Hữu đang phi tới dường như trở thành thiên binh thiên tướng, lại giống như một đám tử thần. Với tâm lý sợ hãi, tinh thần quân lính của Lý Sư Đạo hoàn toàn hoảng loạn. Không ai có ý định chống cự. Lý Sư Đạo gầm to giận dữ mắng mỏ liên tục, thậm chí còn tự tay đâm mười người đi sau mới miễn cưỡng ổn định được đội hình. Nhưng lúc này góc tây nam bỗng xuất hiện một lỗ trống. Đầu tiên chỉ là một bộ phận nhỏ nhưng sau đó phát triển thành sự bỏ chạy quy mô lớn. Hai vạn quân ào ào chen chúc về lỗ hổng đó để bỏ chạy. Đội ngũ mà Lý Sư Đạo vừa mới chỉnh đốn được nhìn thấy sinh cơ trước mắt liền hỗn loạn chạy theo. Binh lính giẫm đạp lên nhau chạy, tiếng khóc tiếng kêu vang lên khắp chốn.
Ở trong đội hình kỵ binh phía bắc, Trương Hoán trầm tĩnh nhìn chăm chú vào vào hướng quân Lý Sư Đạo đang phá vậy ở phía tây nam. Đội hình quân địch đã hoàn toàn rối loạn. Kiếm lệnh trong tay Trương Hoán chỉ thẳng về phía trước, miệng hắn lạnh lùng gằn giọng một tiếng " Giết!"
Đột nhiên, tiếng trống nỗi lên ầm ầm như sấm nổ vang khắp đất trời. Ba vạn tướng sĩ cùng hô to: " Vạn tuế!" giống như tiếng sét. Đội hình kỵ binh đột nhiên tăng tốc: " Giết!" Trường thương vung cao đội hình như cơn sóng thần gào thét xong tới. Sát khí bốc lên vạn trượng, từng đợt từng đợt sóng kỵ binh vỗ vào đội hình địch, xé toang thế trận đối phương. Máu bắn tung tóe, thân thể đứt tung, đầu người liên tục rơi xuống đất. Chức nghiệp của quân đội chưa từng biết thế nào là " Hạ thủ lưu tình." Cho dù đối thủ là ngoại tộc hay quân Đường, nhiệm vụ của họ là tiêu diệt, trung thành và thực thi mệnh lệnh của chủ soái. Cho dù đối phương vô dụng, cho dù đối phương cầu xin tha mạng nhưng lại không nhận được lệnh ngừng giết chóc. Bọn họ sẽ chém tận giết tuyệt, sẽ không lưu lại một ai sống sót.
Lỗ hổng ở phía tây nam chỉ cho mấy trăm người thoát ra rồi ầm ầm khép lại. Để lại cho quân của Lý Sư Đạo một màu den vô cùng vô tận, một màu đen của tử vong, máu tanh, sinh cơ hoàn toàn biến mất, cổng địa ngục đã mở rộng trước mặt bọn họ.
Mặt trời đỏ ối lên cao dần chiếu ánh sáng trên cả vùng đất ngập muối mặn. Trên chiến trường đã yên tĩnh trở lại. Đại chiến đã kết trên mặt đất đầy rẫy tử thi của quân lính. Trong không khí mùi máu nòng đậm không thể tan đi kịp. Phía rừng liều toàn tiếng quạ đen kêu. Cuộc chiến lần này đã khiến một vạn hai ngàn người tử trận, tám ngàn người đầu hàng, may mắn sống sót chẳng có mấy. Mà quân Lũng Hữu cả chết và bị thương chưa đến hai trăm người. Đây không phải là một cuộc chiến mà đơn thuần chỉ là một cuộc tàn sát.
Từng đám tù binh ủ rũ ngồi trên một khu đất trống phía bắc. Mắt mọi người đều hiện vẻ hoảng sợ. Ở phía xa ba đội quân đã tập hợp lại làm một. Đứng im lặng cách đó hai dặm chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Trên chiến trường mấy trăm tên lính đang lật tìm thi thể Lý Sư Đạo. Lúc này một tên tù binh bị hai quân sĩ lôi tới trước mặt Lý Quốc Trân người được ra lệnh tìm kiếm Lý Sư Đạo." Tướng quân, tên này nới rằng biết được tung tích Lý Sư Đạo."
Lý Quốc Trân lập tức quay nhìn tên tù binh: " Ngươi nếu giúp chúng ta tìm được hắn ta sẽ thưởng cho mười quan tiền!"
" Tôi, tôi không cần phần thưởng chỉ xin tướng quân tha mạng." Tù binh nơm nớp lo sợ chỉ về phía gò đất nhỏ ở phía xa nói: " Tôi thấy hắn trúng tên, ngã ngựa ở đó."
Hắn vừa dứt lời đã có hơn mười người phóng tới gò đất nhỏ. Ở đây binh sĩ chết trận đầy mặt đất, quân Lũng Hữu cũng bị chết hơn mười người. Sau gò đất nhanh chóng đã có tiếng hô to: " Tìm thấy rồi ở đây!"
Lý Quốc Trân vỗ ngựa chạy tới, thấy quân lính đã kéo được một trung niên đội mũ giáp vàng từ phía dưới mấy trăm thi thể lên. Người này bị một mũi tên bắn xuyên ngực, tay còn nắm chặt ngọn thương. Chết không nhắm mắt chằm chằm nhìn trời xanh. Có người nhận ra đây chính là Lý Sư Đạo.
Một binh sĩ dùng đao chém đầu của của Lý Sư Đạo rồi dâng cho Lý Quốc Trân. Lý quốc Trân treo đầu nười vào yên ngựa rồi quay đầu ngựa lại phi trở về đội hình kỵ binh. Chốc lát sau, Lý Quốc Trân đã tới trước mặt Trương Hoán, hắn cúi chào theo nghi thức quân đội, đem đầu người dâng lên cho Trương Hoán: " Đô đốc, đây là đầu của Lý Sư Đạo!"
Trương Hoán dùng mũi kiếm lật chiếc đầu người trước mặt lên nhìn chăm chú một lát. Hắn lạnh lùng cười một tiếng nói: " lý Sư Đạo, đáng lẽ ra ngươi phải chết ở Lạc Dương rồi, không ngờ ngươi còn sống được đến ngày hôm nay."
Dứt lời hắn lập tức hạ lệnh: " Để lại hai ngàn người để làm hậu sự còn đại quân tiến về Hoài quận."
Dòng lũ màu đen nhanh chóng quay đầu, trùng trùng điệp điệp kéo đi dưới ánh bình mình đỏ hồng
Sở phủ ở Quảng Lăng. một người áo đen được thị vệ Sở phủ dẫn đường vội vã đi xuyên qua hành lang để tới phòng của Sở hành Thủy.
Lúc này trong thư phòng của Sở Hành Thủy có ba người, ngoài Sở Hành Thủy có hai thành viên chủ chốt của Sở gia là Sở Hành Vân em ruột Sở Hành Thủy năm nay khoảng năm mươi tuổi. Dáng vẻ đường bệ, nét mặt khá giống với Sở Vãn Lan nẹ của Trương Hoán. Ông ta chịu trách nhiệm với công việc hàng ngày của Sở gia. Khi Sở Hành Thủy ở Trường An việc trong tộc do ông ta toàn quyền định đoạt. Hiện tại có thể nói ông ta là nhân vật số hai của Sở gia.
Một người khác tuổi cũng tương đương nhưng mặt mày lại khác hẳn vẻ thanh tú của anh em Sở Hành Thủy. Ông này mặt lớn, đỏ tía, mũi sư tử, mắt báo tên là Sở Kinh Lôi. Mặc dù là gia nhân Sở gia nhưng thực tế lại được Sở Đàn cha của Sở Hành Thủy nhận làm con nuôi, võ nghệ cao cường tính cách mạnh mẽ. Năm xưa chính tay ông ta đâm chết Hạ Lan KínhMinh rồi cướp lấy ba vạn quân Hoài Tây. Vài chục năm nay vẫn rất được cha con Sở Đàn, Sở Hành Thủy tín nhiệm. Ở Sở gia địa vị rất cao, không ai dám coi ông ta là người ngoài. Hiện nay ông ta đang năm giữ thủy quân của Sở gia. Tối hôm qua ông này đi cả đêm từ Kim Lăng về đây.
*****
Sở Hành Thủy đau đầu tin đến từ Diêm thành. Theo binh sĩ trốn về báo cáo, Trương Hoán thân chinh dẫn ba vạn kỵ binh đánh bại ba vạn kỵ binh của Lý Sư Đạo ở Diêm thành. Lý Sư Đạo tử trận hơn nữa trong tình trạng quân của Lý Sư Đạo đã chấp nhận đầu hàng nhưng Trương Hoán vẫn tiếp tục đồ sát. Hơn một nữa quân sĩ bị tàn sát, điều này hiển nhiên là muốn để ông ta lấy đó làm gương.
Từ trận chiến này, Sở Hành Thủy thấy được sự ác độc của cháu mình. Cho dù ông ta là cậu của Trương Hoán thì hắn cũng sẽ không nương tay. Sở Hành Thủy ảo não, lần này ông ta đã đánh giá thấp quyết tâm tiêu diệt thế gia của Trương Hoán.
Ông ta thở dài rồi nói với hai em: " Các ngươi nói xem Sở chúng ta nên làm gì bây giờ. ?"
Trong phòng vô cùng yên tĩnh, rất lâu sau, Sở Hành Thủy thấy nhị đệ Sở Hành Vân vẫn cứ trầm mặc, liền hỏi Sở Kinh Lôi: " Kinh Lôi, ngươi đang nghĩ gì vậy?"
Sở Kinh Lôi tuy rằng bề ngoài thô lỗ nhưng thật ra cũng là người hiểu chuyện, hắn luôn cho rằng Sở gia không thể nào từ bỏ quân đội, nếu không số tài sản khổng lồ của Sở gia sẽ trở thành miếng thịt bò trên cái thớt gỗ của Trương Hoán. Vì thế hắn toàn lực đi thuyết phục người của Sở gia, được rất nhiều người tán thành. Hiện tại Trương Hoán đã xuất binh, hắn vẫn không chịu đầu hàng, hắn hừ lạnh một tiếng, nói liền: " Trương Hoán xuất binh chỉ sợ không nhằm vào Sở gia, mà là vì muốn thừa cơ giết Lý Sư Đạo. Ta còn nhớ rõ lúc trước Trương Hoán viết riêng mật tín yêu cầu giết Lý Sư Đạo, bởi vậy có thể thấy hắn rất xem trọng người này, cho nên mới đau đầu tìm cách hạ sát. Sự tình hẳn là chưa tới mức xấu nhất. Chúng ta có thể gom binh lực lại, nếu Trương Hoán cảm thấy cái giá phải trả quá lớn, hắn sẽ ngồi xuống thương lượng với chúng ta thôi."
" Kinh Lôi hiểu về Trương Hoán đơn giản quá." Sở Hành Vân luôn trầm mặc giờ mới mở miệng: " Nếu hắn chỉ là muốn giết Lý Sư Đạo, tại sao lại tung binh giết hàng loạt vậy chứ? Đây rõ ràng là giết cho Sở gia chúng ta xem, nếu chúng ta không thức thời, hắn sẽ tàn sát hết Sở gia thị tộc."
" Cái gì mà tàn sát hết Sở gia thị tộc, chẳng lẽ ngay cả mẫu thân hắn, hắn cũng muốn giết sao?" Sở Kinh Lôi có vẻ bất mãn nói.
Sở Hành Vân liếc xéo hắn, trong lòng thầm cười lạnh một tiếng, phản bác liền: " Bởi vì chúng ta là cậu của hắn cho nên hắn lại càng muốn hạ sát thủ. Hắn muốn người trong thiên hạ hiểu rõ quyết tâm của hắn, ngay cả cậu mình hắn cũng dám giết, huống chi người ngoài."
" Ngươi nói chuyện giật gân!"
" Tốt quá!" Sở Hành Thủy cắt đứt cuộc tranh luận của bọn họ, " Các ngươi đợi một chút, hình như tình báo của ta đã tới rồi."
Lúc này, chợt nghe ngoài cửa có thị vệ bẩm báo: " Đại soái, Vương Liên Giang tới."
" Vào đi." Sở Hành Thủy mệt mỏi nói.
Cửa mở, một người mặc áo đen tiến vào thi lễ: " Thuộc hạ tham kiến đại soái!"
Người mặc áo đen này là do Sở Hành Thủy đặc biệt phái đi theo dõi Triệu Nghiêm, tên là Vương Liên Giang, Sở Hành Thủy trực tiếp chỉ huy hắn. Mấy hôm trước hắn phát hiện có một người bí mật đến tìm Triệu Nghiêm, lập tức báo lại với Sở Hành Thủy. Sở Hành Thủy ra lệnh cho hắn không cần đả thảo kinh xà, chỉ tiếp cận hành tung. Hắn theo dõi người đó đã nhiều ngày liền, nhưng đêm qua người đó đột nhiên mất tích, như bọt biển tan đi, không một chút dấu vết nào. Sở Hành Thủy trong cơn tức giận đã hạ lệnh cho hắn điều tra rõ thân phận người đó, nếu không thì coi chừng cái mạng nhỏ của hắn.
Sở Hành Thủy liếc mắt nhìn hắn, lạnh lùng nói: " Ngươi điều tra rõ thân phận người đó chưa?"
Vương Liên Giang lấy ra một quyển sổ, là sổ ghi danh ở khách điếm, hắn mạnh dạn nói: " Thuộc hạ đã tìm ở tất cả những địa phương có thể tìm được. Chỉ quyển sổ ghi danh của khách điếm này là có một chút manh mối."
" Manh mối gì?" Sở Hành Thủy không cầm lấy quyển sổ ghi danh của hắn.
" Người này luôn đăng kí tên Tần Thái, nhưng ngày cuối cùng lại kí tên khác, cái gì mà Lũng Hữu Đỗ Mai."
" Đỗ Mai!" Sở Hành Thủy đứng vụt lên, túm lấy ngay quyển sổ ghi chép, quả nhiên ở hàng sau cùng có viết bốn chữ Lũng Hữu Đỗ Mai. Sở Hành Thủy đương nhiên biết Đỗ Mai là ai. Hắn từng là phụ tá cấp cao nhất của Trương Hoán, Bùi Tuấn không tiếc lời đối với hắn khen ngợi, nói rằng hắn giỏi " dĩ tiểu kiến đại", không ngờ hắn lại đến Quảng Lăng. Nhất thời, trong lòng Sở Hành Thủy dấy lên bao nhiêu nghi vấn: " Hắn đến Quảng Lăng làm gì? Vì sao phải lưu tên thật? Chẳng lẽ hắn không sợ bán rẻ Triệu Nghiêm sao?"
Sở Hành Thủy đứng như trời trồng, một câu cũng không thốt nên lời. Lúc này, Sở Kinh Lôi bên cạnh hung hăng đập bàn một cái, nghiến răng nghiến lợi nói: " Giỏi lắm, Triệu Nghiêm! Chúng ta để cho hắn làm thứ sử lâu như vậy, không biết đền ơn thì thôi, lại còn phản bội Sở gia, hắn thật sự là chán sống rồi sao? Ta phải giết toàn gia nhà hắn!"
" Kinh Lôi, chớ nên kích động." Sở Hành Vân ngăn Sở Kinh Lôi đang muốn phát tác, lại vội vàng quay sang Sở Hành Thủy nói: " Đại ca, nếu Đỗ Mai đã dám lưu tên thật, chỉ sợ tình hình bên kia sông Hoài không hay rồi."
Lời nhắc nhở khiến Sở Hành Thủy sực tỉnh, hắn chán nản ngồi xuống, bưng mặt không nói được một lời. Sở Hành Vân thấy đại ca tâm ý đã rối loạn, liền trầm giọng nói: " Đại ca, không bằng ta tự đi điều tra Trương Hoán một chuyến."
Sở Hành Thủy thở một hơi thật dài: " Vốn ta nghĩ rằng triều đình sẽ phái trọng thần đến thương nghị giải quyết, nhưng không nghĩ Trương Hoán tự mình đến đây, càng không nghĩ hắn vừa đến đã giết người. Ngay đến Lý Sư Đạo tinh thông binh nghệ mà còn bại thảm hại như vậy, nói gì tới những người khác của Sở gia. Việc đã đến nước này, chỉ sợ là Sở gia chúng ta dữ nhiều lành ít."
" Đại ca chớ nên nhụt chí, dù cho bên kia sông Hoài có chuyện không hay, chúng ta vẫn có thể đem ba vạn thủy quân điều lên phía Bắc, tính cả một vạn tinh binh ở Quảng Lăng, hơn bốn vạn nhân thủ ở Quảng Lăng, bằng vào thành Quảng Lăng kiên cố và lương thảo tích trữ trong thành, một năm nửa năm Trương Hoán cũng chưa chắc đã phá thành được."
Không đợi Sở Kinh Lôi nói xong, Sở Hành Thủy đã xua tay gạt đi: " Hắn ngay cả " Hám thiên lôi" cũng không dùng mà đã đánh tan Lý Sư Đạo, có thể thấy quân đội hắn lợi hại vô cùng, quên chuyện đó đi, người ở Quảng Lăng đã nuôi Sở gia chúng ta mấy chục năm nay, hãy chừa cho bọn họ một con đường sống!"
Nói đến đây, Sở Hành Thủy nghiêm túc quay sang Sở Hành Vân nói: " Nhị đệ có toàn quyền thay mặt Sở gia đàm phán với Trương Hoán, chỉ cần điều kiện của hắn không quá đáng, chúng ta đều có thể đáp ứng."
Huyện Lâm Hoài, nơi này vốn là trạm trung chuyển đường thủy trọng yếu, sông Hoài cũng là bến đò trọng yếu. Sở gia bố trí ở nơi này gần bốn vạn đại quân để đối phó với quân Lũng Hữu ở phía Nam.
Huyện Lâm Hoài địa thế phía Nam cao phía Bắc thấp, có hai mươi ngọn núi lớn nối liền nhau - chính là Đô Lương Sơn. Đại quân của Sở gia đóng trên một mảnh đất rộng rãi phía bắc Đô Lương Sơn, những lều trại chi chít nối tiếp nhau, kéo dài tới vạn dặm. Cách doanh trại chưa tới hai dặm là bờ đông sông Hoài mênh mông. Mà phía bờ bên kia sông Hoài, mấy vạn quân Lũng Hữu đã sẵn sàng vượt sông, gần trăm chiến thuyền lớn xếp thành một hàng, trên sông lớn giương cung bạt kiếm. Tình hình cực kỳ căng thẳng.
Cùng trú đóng ở Diêm Thành mà chức nghiệp khác với Lý Sư Đạo, tướng lĩnh chỉ huy quân đội Sở gia ở Lâm Hoài vốn là quan văn. Hắn họ Tưởng, tên là Tưởng Khai Nguyên, tuổi gần năm mươi, đỗ tiến sĩ năm Chí Đức thứ tư, trước đó hắn vẫn làm việc trong quân, dù là chức quan văn. Trong quân Hoài Nam hắn rất có uy vọng, mà hắn còn có một thân phận khác là con rể thứ hai của Sở Đàn, em rể của Sở Hành Thủy. Năm đó Sở Đàn có sáu người con gái, trưởng nữ chính là mẫu thân của Trương Hoán - Sở Vãn Lan, thứ nữ Sở Phương Phỉ thì gả cho Tưởng Khai Nguyên này.
Tuy rằng Tưởng Khai Nguyên thiếu một loại sát khí sát phạt, nhưng hắn tư duy sáng suốt, làm việc cẩn thận, lại đã nhậm chức trong quân đội một thời gian dài nên Sở Hành Thủy lập tức lệnh cho hắn tới chỉ huy quân đội ở Lâm Hoài. Mấy ngày nay phương pháp sắp xếp phòng ngự của Tưởng Khai Nguyên đã chứng minh Sở Hành Thủy chỉ dùng người mình biết. Trên sông lớn xích sắt giăng ngang, giữa sông thuyền nhỏ chứa đầy củi gỗ cỏ khô xếp ngang dọc, trên bờ hơn mười cái máy ném đá khổng lồ xếp hàng ngay ngắn, một vạn tay cung nỏ triển khai đội hình trên bờ, phòng ngự chặt chẽ đến một giọt nước cũng không thể lọt qua nổi. Mấy trăm chiếc thuyền lớn của đại quân Vương Tư Vũ chịu chết, không cách nào vượt sông.
Nhưng niềm vui sướng của Tưởng Khai Nguyên không kéo dài được mấy ngày, rất nhanh Diêm Thành bên kia đã truyền lại tin tức toàn quân Lý Sư Đạo bị diệt, ngay sau đó là tin ba vạn thiết kị đã cắt đứt đường lui của hắn. Tưởng Khai Nguyên lúc này mới tỉnh ngộ. Hóa ra Vương Tư Vũ không chịu vượt sông là vì muốn giữ chân hắn ở Lâm Hoài.
Giữa trưa, một tên lính chạy hộc tốc vào quân doanh, vọt ngay vào trong đại trướng bẩm báo: " Sứ quân, hai chiếc thuyền ở bờ bên kia lao sang bên này, bị xích sắt cản lại rồi, giờ làm sao đây ạ?"
Tưởng Khai Nguyên ngẩn ra, hắn lập tức đứng lên nói: " Dẫn ta tới đó xem!"
| ← Hồi 261 | Hồi 263 → |
< Xem thêm truyện hay, đặc sắc khác